Prélude

Les trois Nornes se tiennent auprès de leur métier à tisser et contemplent le passé, le présent et l’avenir. Il y a bien longtemps, Wotan se tailla une lance dans le Frêne du monde, provoquant ainsi son dépérissement. Lorsque son petit-fils Siegfried brisa cette lance gravée des traités, le dépossédant ainsi de son pouvoir, Wotan fit abattre le Frêne du monde. Wotan est désormais assis au Walhalla, au milieu de ses bûches, où il attend avec les héros et les dieux. Le crépuscule des dieux s’annonce.

C’est alors que la corde du métier à tisser se rompt. Les Nornes plongent pour rejoindre leur mère, Erda. Brünnhilde se sent liée à son bien-aimé Siegfried de façon si indissoluble qu’elle le laisse partir à la découverte du monde « pour de nouveaux exploits ». Comme elle lui a transmis tout son savoir et toute sa force, Siegfried lui donne son anneau en guise d’adieu. En échange de ce gage d’amour, Brünnhilde lui offre son cheval Grane.

Acte 1

PREMIÈRE SCÈNE.
À la cour des Gibichungen, ce sont officiellement Gunther et sa soeur Gutrune qui règnent, mais en coulisses, c’est leur demi-frère Hagen qui contrôle secrètement le cours des événements. Sous prétexte de leur trouver des conjoints dignes d’eux, Hagen échafaude une intrigue raffinée. Gutrune devra épouser « Siegfried, le plus vaillant des héros » et Gunther « la femme la plus merveilleuse du monde » – Brünnhilde, qui est en réalité la bien-aimée de Siegfried. Pour parvenir à ses fins, Hagen doit manipuler Siegfried et s’assurer de la complicité de Gunther et de Gutrune – qui se prêtent volontiers à son jeu.

SCÈNE DEUX.
Lorsque Siegfried apparaît chez les Gibichungen, il rejoint pour la première fois de sa vie une société humaine. Tandis que Gunther cherche à gagner son amitié, Hagen lui fait oublier, au moyen d’un « philtre d’oubli », d’où il vient et qui il est, afin d’en faire son instrument. Siegfried tombe aussitôt amoureux de Gutrune. Pour obtenir sa main, il est prêt à aider son nouvel ami Gunther à conquérir Brünnhilde. Pour ce faire, Siegfried compte prendre l’apparence de Gunther grâce à son heaume d’invisibilité. Après avoir scellé leur pacte de fraternité par le sang, les deux hommes se mettent en route vers le rocher des Walkyries.

SCÈNE TROIS.
Waltraute, l’une des soeurs Walkyries, se rend secrètement auprès de Brünnhilde pour l’informer de l’état catastrophique dans lequel se trouvent Wotan et le monde. Elle demande à Brünnhilde de rendre l’anneau aux Filles du Rhin, mais celle-ci refuse d’assumer la responsabilité des anciennes erreurs de Wotan. Refusant de se séparer de son gage d’amour, Brünnhilde rompt définitivement avec sa famille et son passé, et renvoie Waltraute. Peu de temps après, Siegfried arrive sous les traits de Gunther. Après un bref combat, il soumet Brünnhilde et lui arrache l’anneau.

Acte 2

PRÉLUDE ET PREMIÈRE SCÈNE.
Alberich apparaît en songe à son fils Hagen pour lui faire jurer d’accomplir sa mission : « prématurément vieux et blafard », élevé par Alberich « dans une haine tenace », Hagen doit récupérer l’anneau pour son père.

SCÈNE DEUX.
À son retour, Siegfried raconte avec fierté par quelles ruses il a « conquis » Brünnhilde pour Gunther. Il réclame à présent sa récompense : Gutrune. Comme Gunther et Brünnhilde doivent arriver sous peu, il faut préparer un double mariage.

SCÈNE TROIS.
Par un appel martial, Hagen rassemble les guerriers Gibichungen pour les préparer au retour de Gunther et de sa fiancée Brünnhilde.

SCÈNE QUATRE.
Lorsque Gunther présente sa fiancée aux Gibichungen, Brünnhilde découvre avec effroi son bien-aimé Siegfried et aperçoit à son doigt l’anneau que le soi-disant « Gunther » lui a arraché. Comme Gunther n’est au courant de rien, Brünnhilde accuse Siegfried de trahison. Mais Siegfried se souvient seulement d’avoir obtenu l’anneau d’un dragon et non d’une femme. Tandis que Brünnhilde raconte la nuit de noces passée avec Siegfried, celui-ci se justifie en évoquant la nuit précédente, durant laquelle l’épée Notung était posée entre eux.

Il avoue ainsi publiquement le complot des frères de sang. Alors que la confusion générale grandit et que c’est la parole de l’un contre celle de l’autre, Hagen exige de Siegfried qu’il prête serment afin d’établir son innocence. Cependant, sans le savoir, Siegfried commet précisément le parjure qui le livrera entre les mains de Hagen et donnera à ce dernier le droit de se venger. Brünnhilde, quant à elle, jure que sa version des faits est vraie. Pour faire diversion, Siegfried ridiculise la colère de Brünnhilde en la qualifiant de « chamaillerie de bonne femme » et appelle à la fête.

SCÈNE CINQ.
Hagen profite de l’occasion pour se proposer comme vengeur de Brünnhilde et la persuade de lui révéler le seul point vulnérable de Siegfried. À Gunther, qui doute encore, mais qui comprend qu’il est le « trompeur trompé », Hagen laisse entendre qu’il pourrait accéder à un pouvoir immense grâce à l’anneau de Siegfried. Finalement, tous trois jurent vengeance et décident de mettre Siegfried à mort.

Acte 3

PRÉLUDE ET PREMIÈRE SCÈNE.
Siegfried, qui s’est égaré lors d’une partie de chasse, rencontre les trois Filles du Rhin. Lorsqu’il refuse de leur céder l’anneau, elles le raillent et lui prédisent une mort imminente. Mais Siegfried se sent invincible. Le fait que l’anneau lui confère le pouvoir de dominer le monde ne l’intéresse pas. Il préfère l’amour.

SCÈNE DEUX.

Peu après, Siegfried rejoint le reste des chasseurs. Aiguillonné par Hagen, il accepte, pour divertir la troupe, de raconter des épisodes de sa vie : son enfance auprès de Mime, sa victoire sur le dragon et la manière dont l’Oiseau de la forêt lui a révélé les pouvoirs de l’anneau et du heaume d’invisibilité. Lorsque Hagen ravive sa mémoire, à l’aide d’un « philtre du souvenir », Siegfried se rappelle aussi sa rencontre avec Brünnhilde et leur amour. Il avoue ainsi, sans le savoir, son parjure. Hagen le frappe mortellement dans le dos. En mourant, Siegfried prend pour la première fois conscience de sa vie.

SCÈNE TROIS.
Tourmentée par des cauchemars, Gutrune attend le retour de Siegfried, dont Hagen ramène le corps. Alors qu’ils se disputent l’héritage de Siegfried, Hagen tue Gunther. Gutrune se rend compte avec désespoir qu’elle a été mêlée à l’intrigue de Hagen. Brünnhilde qui, contrairement aux autres, comprend de plus en plus les tenants et aboutissants, reste seule. Elle fait ses adieux à Siegfried, à son amour et au monde.