Événements antérieurs

Wotan a demandé à Fafner et Fasolt de lui construire un palais, afin de consolider sa position de force. En récompense, il leur a promis sa belle-soeur Freia, qui garantit la jeunesse et la beauté éternelles.

Scène 1
Alberich s’approche avec avidité des trois Filles du Rhin qui, séductrices dans un premier temps, jouent avec lui avant de l’humilier brutalement. Au passage, elles révèlent involontairement à Alberich le secret de l’or qu’elles sont censées garder : seul celui qui renonce à l’amour peut forger à partir de l’or du Rhin l’anneau qui confère un pouvoir absolu. Parce qu’il rêve d’ascension sociale et de richesse, Alberich maudit l’amour et dérobe l’or.

Scène 2
Le puissant Wotan rêve d’une « gloire sans fin ». Maintenant que les frères Fafner et Fasolt ont achevé la construction de son palais, Fricka, son épouse, est inquiète pour sa soeur Freia. Furieuse, elle reproche à son mari de tout sacrifier à sa soif de pouvoir et exige qu’il protège Freia. Fafner et Fasolt arrivent promptement pour demander leur salaire, convenu par contrat.

Mais, pour l’instant, Wotan se contente de railler ces « balourds », si bien qu’ils veulent emporter Freia de force. Donner et Froh parviennent dans un premier temps à défendre leur soeur, jusqu’à ce qu’apparaisse Loge, que Wotan attendait depuis longtemps.

Son douteux conseiller prétend n’avoir trouvé dans le monde entier aucun substitut à Freia, car personne ne veut renoncer à l’amour. Personne sauf Alberich, qui a dérobé l’or aux Filles du Rhin et l’a forgé pour en faire l’anneau du pouvoir.

Fafner persuade alors son frère d’échanger Freia contre de l’or en guise de paiement. Les frères la prennent en otage jusqu’à ce que Wotan leur apporte l’or. Wotan veut l’or et l’anneau. Alors que la famille commence à perdre ses forces vitales à la suite du kidnapping de Freia, Wotan se met immédiatement en route avec Loge pour dérober à Alberich l’or que celui-ci a volé, et l’anneau.

Scène 3
Afin d’asseoir son pouvoir, Alberich a réduit en esclavage son propre frère, Mime, qui a dû lui forger un heaume magique. Ce heaume peut rendre son propriétaire invisible ou lui donner l’apparence qu’il souhaite.

Dans le plus grand secret, Alberich produit des humanoïdes, des créatures artificielles ressemblant aux humains, avec l’aide desquels il veut parvenir à dominer le monde. Après être descendus au Nibelheim, Wotan et Loge rencontrent d’abord Mime, qui a été humilié et à qui Loge soutire toutes les informations importantes.

Dans un premier temps, Alberich se montre sceptique face à ces visiteurs importuns ; il se vante de son pouvoir et de sa richesse, mais le rusé Loge réussit à lui tendre un piège, grâce à des flatteries hypocrites. Il feint l’incrédulité pour qu’Alberich lui fasse la démonstration du fonctionnement de la « merveille » du heaume magique. C’est ainsi qu’Alberich se transforme d’abord en un « dragon géant », puis en crapaud, ce qui permet à Wotan de se saisir de lui.

Scène 4
Wotan et son stratège Loge ont enlevé Alberich. Ils l’ont enchaîné et le forcent à leur abandonner non seulement son or, mais aussi le heaume magique et l’anneau. Humilié, Alberich contre-attaque par une terrible malédiction avant de disparaître : tout le monde convoitera l’anneau, mais celui-ci apportera la mort à tous ceux qui le possèderont. Fafner et Fasolt reviennent avec Freia pour l’échanger contre de l’argent.

Fasolt exige qu’on entasse l’or en prenant Freia comme mesure : l’or doit la cacher entièrement. Pour finir, on demande à Wotan de donner également l’anneau. Lorsqu’il refuse, apparaît Erda, qui réunit en elle tout le savoir. Elle le met en garde contre l’anneau, qui porte malheur. À peine Wotan l’a-t-il déposé que la malédiction s’accomplit : une dispute éclate au sujet du partage de l’or, et Fafner tue son frère. Toute la famille entre alors dans le nouveau palais que Wotan a mystérieusement appelé le « Walhalla », tandis que Loge prévoit déjà leur fin. De loin, les Filles du Rhin déplorent la perte de « l’or pur », ce que, sur ordre de Wotan, Loge se contente de commenter avec cynisme.