Les personnages de la Tétralogie sont principalement inspirés des retranscriptions médiévales des mythologies germanique et nordique et notamment de La Chanson des Nibelungen, épopée allemande du XIII^e siècle. En élaborant les livrets des quatre opéras qui composent L’Anneau du Nibelung, Richard Wagner a rapproché ces mythes et leurs variantes de ses autres inspirations comme la tragédie grecque et la dramaturgie shakespearienne, et ajouté ses propres interprétations.

Dans la mythologie nordique, les Walkyries sont des vierges guerrières dont la mission consiste à choisir les plus valeureux guerriers tombés sur les champs de bataille afin de les conduire au Walhalla. Dans la Tétralogie, elles sont au nombre de neuf – Brünnhilde, Grimgerde, Gerhilde, Helmwige, Ortlinde, Rossweisse, Schwertleite, Siegrune, Waltraute – et présentées comme les filles de Wotan et de différentes conquêtes. Elles apparaissent ensemble pour la première fois dans l’acte III de La Walkyrie. Seulement deux d’entre elles tiennent des rôles plus importants : Waltraute et Brünnhilde née des amours de Wotan et Erda.

Dans la littérature germanique, Brynhildr est représentée sous les traits d’une walkyrie maîtrisant les sortilèges et l’art de guérir. Dans la Tétralogie, Brünnhilde apparaît comme la préférée de Wotan malgré sa rébellion envers son père. Wagner fait de Brünnhilde le seul personnage qui relie les trois journées du Ring. Son cheminement psychologique et spirituel se fait en trois étapes : sa prise de conscience de la grandeur de l’amour dans La Walkyrie, son épanouissement grâce à l’expérience de l’amour dans Siegfried, et son accession à la grandeur tragique dans Le Crépuscule des dieux, grâce à son renoncement.

Waltraute est probablement la plus proche de Brünnhilde. Elle enfreint les interdictions de Wotan pour aller trouver sa sœur sur son rocher. Inquiète face au déclin du Walhalla, elle tente, dans Le Crépuscule des dieux, de convaincre Brünnhilde de se séparer de l’anneau maudit et de le restituer aux filles du Rhin. C‘est, selon elle, le seul moyen pour rétablir le cours des choses et sauver les dieux.

Enfants du "loup" dans la mythologie nordique et germanique – l’un des avatars de Wotan alors nommé Wälse – ils sont les descendants d'une mortelle et de Wotan. Êtres à l'instinct de liberté, ils incarnent pour Wotan un moyen de reconquérir l’anneau. 

Siegmund est le fils terrestre de Wotan et le frère jumeau de Sieglinde, avec qui il forme le couple incestueux et la lignée des Wälsungen. Il est le père de Siegfried et possède l’épée Nothung. Il a été engendré par Wotan pour récupérer l’anneau. Courageux, d’une noblesse rare, il a hérité des qualités de son père sans ses défauts, et fait passer son amour avant son intérêt. L’héroïsme du personnage apparaît quand il refuse d’abandonner Sieglinde et d’accéder au Walhalla, préférant mourir avec elle.

Sieglinde est la sœur jumelle de Siegmund. Abandonnée dès l’enfance, elle est mariée de force à Hunding. Dans La Walkyrie, Sieglinde a la vaillance des héros des temps mythiques. Malgré sa détresse après la mort de Siegmund, elle met au monde leur enfant Siegfried, soutenue par Brünnhilde. Elle prend conscience, grâce à la walkyrie, que le salut du monde repose sur sa maternité.

Fils de Siegmund et Sieglinde, petit-fils de Wotan, Siegfried est l’un des personnages les plus importants de la Tétralogie. Incarnation du héros pur, il symbolise l’espoir. Wotan espère qu’il récupèrera pour lui l’anneau. Davantage primitif qu’il n’est cérébral, il agit par instinct. Il ne connaît pas la peur ce qui lui permet d’affronter Fafner et de franchir le rocher cerclé de feu dont Brünnhilde est prisonnière. Siegfried est aussi l’archétype du personnage wagnérien cherchant son origine.