Acte 1
Des soldats paradent sur une place. Micaela, une jeune paysanne, leur demande où se trouve Don José. Le sergent Moralès lui répond qu’il ne viendra qu’au moment de la relève de la garde et tente de retenir la jeune fille. Effarouchée, Micaela part en disant qu’elle reviendra. La garde montante arrive, accompagnée par une bande d’enfants qui parodient les soldats. Il est midi, la cloche de la manufacture de tabac sonne, de nombreux jeunes gens viennent pour voir sortir les cigarières. Parmi elles, Carmen, une bohémienne. Tous se pressent autour d’elle mais Carmen ne s’intéresse à personne. Elle tente d’attirer l’attention de Don José qui semble ne pas la remarquer. Elle arrache la fleur de son corsage et la lui jette tandis que la cloche sonne la reprise du travail.

La foule se disperse. Don José reste seul, troublé malgré lui. Micaela reparaît. Ils évoquent les souvenirs d’autrefois, au village. Don José lit la lettre que Micaela lui a remise et dans laquelle sa mère lui dit la joie qu’elle éprouverait à le voir épouser la jeune fille. Micaela, confuse, s’éclipse. Une dispute éclate à l’intérieur de la manufacture : Carmen a blessé une de ses camarades. Sur l’ordre de Zuniga, Don José arrête la bohémienne. Elle parvient à le persuader de la laisser s’échapper. Elle le bouscule, il se laisse tomber à terre et elle s’enfuit.

Acte 2
Deux mois plus tard, Carmen apprend du lieutenant Zuniga que Don José, dégradé et emprisonné pour l’avoir laissée s’échapper, a été relâché la veille. On porte un toast au torero Escamillo, auquel il répond par une chanson. Le toréador part, suivi des officiers. Deux contrebandiers, le Dancaïre et le Remendado, demandent aux femmes de partir avec eux. Carmen refuse. Elle attend Don José. Il arrive, fidèle au rendez-vous que lui avait fixé Carmen deux mois auparavant. Carmen danse pour lui mais, dehors, le clairon sonne la retraite.

Don José doit rentrer au quartier pour l’appel. Il va partir quand revient Zuniga. Les deux hommes se querellent. Carmen appelle à l’aide ; ses amis contrebandiers surgissent et désarment Zuniga. Don José n’a plus le choix : il suit Carmen et les contrebandiers.

Acte 3
Plusieurs mois se sont écoulés. Carmen et Don José se disputent : elle est lasse de sa jalousie ; lui se reproche d’avoir tout abandonné pour elle. Carmen rejoint Mercédès et Frasquita qui tirent les cartes : elles lui prédisent la mort. À la recherche de Don José, Micaela s’approche du camp des contrebandiers. Elle l’aperçoit et l’appelle. Il ne l’entend pas et tire sur un inconnu qui s’approche. C’est Escamillo. Il confie à Don José qu’il est venu retrouver celle qu’il aime : Carmen. Don José provoque le torero dans un duel à la navaja. Ils se battent, Escamillo trébuche, mais Carmen et les contrebandiers arrivent et s’interposent à temps. Micaela, toujours cachée, est découverte. Elle supplie Don José de la suivre auprès de sa mère, mourante. Carmen ne cherche pas à le retenir. Il part en la menaçant.

Acte 4
C’est le jour de la corrida. Escamillo fait son entrée, Carmen à son bras. La foule pénètre dans les arènes. Frasquita prévient Carmen que Don José est là, caché. Elle refuse de fuir et reste seule sur la place, face à Don José. Désespéré, il la supplie de le suivre, afin de recommencer une autre vie. Carmen reste inflexible : elle ne le suivra pas. Don José implore encore. Dans l’arène, on acclame Escamillo. Carmen veut entrer : c’est lui qu’elle aime, à présent, crie-t-elle à Don José. Dans un dernier geste de défi, elle jette la bague qu’il lui avait offerte. Hors de lui, Don José la tue.