Acte 1 :
Le Foyer de la Comédie-Française
Le rideau va bientôt se lever sur Bajazet de Racine. Il règne une agitation fébrile dans les coulisses. Le Prince de Bouillon et l'Abbé de Chazeuil viennent saluer les comédiennes avant leur entrée en scène. Le Prince est le « protecteur » notoire de la Duclos, l'une des comédiennes les plus célèbres du moment avec Adrienne Lecouvreur, sa rivale sur scène. Celle-ci entre dans le foyer, provoquant un déluge de compliments de la part du Prince et de l'Abbé, ce qui agace considérablement les autres comédiens. Michonnet, le régisseur, secrètement amoureux d'Adrienne, veut profiter d'un instant de solitude avec elle pour lui avouer ses sentiments. Mais c'est Adrienne qui prend les devants… pour lui annoncer qu'elle aime un jeune officier, Maurice, au service du Comte de Saxe (Adrienne ignore qu’il s’agit en fait du Comte lui-même). Maurice entre à son tour et échange avec Adrienne de tendres serments. Avant d'entrer en scène, la jeune femme attache à la boutonnière de Maurice un bouquet de violettes en gage d'amour.
Le Prince revient furieux : on vient de lui remettre un billet adressé par la Duclos à Maurice, dans lequel elle lui fixe un rendez-vous pour le soir même. Le Prince décide de surprendre les coupables en flagrant délit. En fait ce n'est pas la Duclos qui a fixé rendez-vous à Maurice : la comédienne sert d'intermédiaire entre Maurice et la Princesse de Bouillon, qui entretient avec lui des relations à la fois d'ordre privé et politique.
À l'issue de la représentation, le Prince invite les comédiens à un souper. Adrienne accepte, espérant y rencontrer le Comte de Saxe, auprès duquel elle compte plaider la cause de celui qu'elle croit toujours être un simple officier.

Acte 2 : 
Le pavillon de la Duclos, à la Grange Batelière
La Princesse de Bouillon attend Maurice. Elle devine que l'ardeur du Comte à son égard s'est refroidie depuis quelque temps. Elle remarque le bouquet à sa boutonnière. Maurice finit par avouer qu'en effet son cœur appartient désormais à une autre, qu'il refuse toutefois de nommer. Leur entretien est interrompu par l'arrivée inopinée du Prince et de l'Abbé. La Princesse se cache dans un cabinet attenant au salon. Maurice est prêt à affronter le Prince en duel pour sauver l'honneur de sa maîtresse mais il comprend bientôt que le Prince croit que la belle qu'il sait dissimulée à côté est la Duclos. Il se garde bien de le détromper.
Adrienne entre à son tour. Le Prince la présente au Comte de Saxe en qui elle reconnaît son amant… Adrienne pardonne l'innocente supercherie. Maurice lui explique à mots couverts la situation et lui demande d'aider la personne cachée dans le cabinet à sortir lu pavillon sans être reconnue de personne, pas même d'elle. Adrienne, confiante, lui promet son aide. Restée seule un instant, elle fait sortir de la pièce voisine la mystérieuse inconnue. L'obscurité qui règne dans le salon ne leur permet pas de se reconnaître, mais chacune devine bientôt que l'autre est sa rivale en amour. Le retour du Prince oblige la Princesse à s'enfuir sans en savoir plus, mais, dans sa fuite, elle laisse tomber un bracelet que ramasse Michonnet venu retrouver Adrienne.

Acte 3 : 
Le Palais du Prince de Bouillon
Prince donne une grande réception. Les premiers invités arrivent parmi lesquels Adrienne. La Princesse croit alors reconnaître la voix de son interlocutrice de l'autre soir. Pour en avoir le cœur net, elle prétend s'inquiéter de la santé de Maurice, blessé, dit-elle, dans un duel. Adrienne tombe dans le piège et se trahit par son émotion. L'arrivée de Maurice, évidemment indemne, provoque un instant de confusion. Adrienne réalise que la Princesse et l'inconnue le la villa ne font qu'une. Elle exhibe alors devant l'assistance le bracelet perdu par la Princesse et qu'elle porte ce soir au poignet. Le Prince reconnait avec stupeur le bijou de sa femme. La Princesse réussit à esquiver une difficile explication en demandant à Adrienne de réciter une tirade. La comédienne déclame le monologue de Phèdre de telle manière qu'elle accuse presque clairement la Princesse d'adultère. Cette dernière jure de se venger.

Acte 4 : 
Chez Adrienne Lecouvreur
Adrienne doute de la fidélité de Maurice. Très déprimée, elle songe à abandonner le théâtre. L’arrivée de Michonnet et des comédiens du Français venus lui souhaiter sa fête la réconforte quelque peu et la fait revenir sur sa décision. On lui apporte un coffret de la part de Maurice : il contient les violettes fanées qu'elle lui avait offertes au premier acte. Persuadée qu'il s'agit d'un geste de rupture, Adrienne retombe dans la tristesse et respire nostalgiquement le parfum des violettes, le parfum de son amour perdu. Maurice arrive sur ces entrefaites. Il supplie Adrienne de lui pardonner sa liaison avec la Princesse et affirme ne lui avoir jamais renvoyé les violettes. Afin de lui prouver son amour, il lui demande de l'épouser. Adrienne refuse : le théâtre est son royaume. Mais elle pardonne, convaincue de la sincérité de son amant. Soudain, elle chancelle, prise de vertige. Maurice veut la secourir, mais Adrienne sombre dans le délire et ne le reconnait pas. Michonnet comprend alors que le bouquet était empoisonné, sans doute le dernier cadeau de la Princesse. Trop tard : Adrienne meurt dans leurs bras.