PREMIER TABLEAU

Le boyard Boris Godounov, pressenti comme successeur du tsar Fiodor, mort sans héritier, s’est retiré dans un monastère. La foule, à l’instigation d’un officier de police, renouvelle ses supplications afin que Boris accepte la couronne impériale. Chtchelkalov, secrétaire de la Douma, annonce que Boris refuse le trône. Une procession de pèlerins s’approche, qui prophétisent la venue d’un nouveau tsar. L’officier de police ordonne au peuple de venir au Kremlin le lendemain.

DEUXIÈME TABLEAU

Le peuple acclame Boris qui a finalement accepté la charge suprême. Le tsar paraît, agité de sombres pressentiments, et invite les boyards à venir s’incliner sur la tombe des souverains défunts, avant de convier le peuple tout entier à partager le festin.

TROISIÈME TABLEAU

Cinq ans ont passé. Le vieux moine Pimène rédige ses chroniques de la Russie. Grigori, le novice qui partage sa cellule s’éveille d’un rêve obsédant qu’il vient de faire pour la troisième fois. Il se plaint de sa réclusion et Pimène l’engage à ne point regretter d’avoir quitté le monde et à méditer sur la vie des grands tsars. Le vieux moine évoque alors le souvenir d’Ivan le Terrible et de son fils Fiodor, avant de regretter que le choix du nouveau souverain se soit porté sur un régicide. Grigori le questionne sur l’assassinat du tsarévitch Dimitri, imputé à Boris. Il réalise que le tsarévitch aurait maintenant son âge et, tandis que Pimène sort pour la prière, invoque la justice divine.

QUATRIÈME TABLEAU

Entrent deux moines mendiants, Varlaam et Missaïl, accompagnés par Grigori qui, poursuivi par la police, espère gagner la frontière. Il reste pensif, à l’écart, pendant que Varlaam entonne la chanson de Kazan. Survient une patrouille à la recherche du moine fugitif. Les gardes étant incapables de lire le mandat d’arrêt, Grigori se propose et improvise un signalement qui correspond à celui de Varlaam. Ce dernier, déchiffrant péniblement le texte à son tour, démasque Grigori qui parvient à s’enfuir en sautant par une fenêtre.

CINQUIÈME TABLEAU

Xénia, la fille de Boris, pleure la mort de son fiancé tandis que son frère Fiodor, le tsarévitch, étudie la géographie. Boris paraît. Il réconforte sa fille et encourage Fiodor à connaître ce royaume qui un jour lui reviendra peut-être. Puis, il entame une méditation douloureuse sur le poids de sa charge : malgré sa volonté de réformes sociales et politiques, le peuple ne comprend pas. Un boyard annonce le prince Chouïski qui demande audience. Il parvient à semer le trouble dans l’esprit de Boris en lui révélant qu’un usurpateur est apparu en Lituanie, soutenu par les Polonais et même par le Pape, qui se fait passer pour le tsarévitch défunt. Boris fait alors sortir son fils et conjure Chouïski de lui confirmer que Dimitri a bien été enterré à Ouglitch. Le prince se fait un malin plaisir à lui décrire les détails du décès de l’enfant. Ne pouvant en entendre davantage, Boris le congédie, puis s’effondre terrassé par la vision du tsarévitch assassiné.

SIXIÈME TABLEAU

Le peuple commente les nouvelles des victoires remportées par les troupes de l’imposteur contre Boris. Le bruit court que Grigori a été excommunié. Une bande de gamins accourt, harcelant un innocent. Lorsque Boris paraît au milieu des boyards, l’innocent lui demande de punir les gamins comme il a autrefois tué le tsarévitch. Chouïski veut le faire arrêter. Mais Boris l’en empêche et demande à l’innocent de prier pour son salut.

SEPTIÈME TABLEAU

La Douma des boyards s’est réunie afin de délibérer sur la rébellion qui s’est déclarée en Lituanie. Le débat est interrompu par l’arrivée de Chouïski qui évoque le délire de Boris, conjurant le fantôme du défunt tsarévitch. Entre Boris, en proie à ses hallucinations. Reprenant peu à peu ses esprits, il accepte de recevoir le saint homme que Chouïski lui annonce. Pimène raconte comment un berger aveugle, qui avait reçu l’ordre en rêve d’aller prier sur la tombe du tsarévitch à Ouglitch, a ainsi recouvré la vue. Boris, qui était retombé dans une agitation profonde au fil du récit, s’effondre sur les derniers mots de Pimène. Sentant sa fin venir, il fait appeler son fils et demande qu’on les laisse seuls. Il lui lègue le trône en lui faisant ses ultimes recommandations. Tandis que le glas retentit, les boyards reviennent. Boris leur désigne Fiodor comme son successeur puis s’effondre, mort.