PROLOGUE

Le poète et compositeur Hoffmann est amoureux de la prima donna Stella. Quand le rideau se lève, celle-ci est en train d’interpréter son rôle favori : Donna Anna du Don Giovanni de Mozart. La Muse d’Hoffmann se fait fort de reconquérir l’artisteet de le protéger de toute obsession amoureuse dans le futur. Dans ce but, elle prend l’apparence de Nicklausse, l’ami d’Hoffmann. Le conseiller Lindorf, lui aussi, veut séduire la diva. Tandis que le rideau tombe sur le finale du premier acte de Don Giovanni, Luther et ses serveurs se préparent en hâte à l’arrivée d’Hoffmannet de ses amis. Hoffmann entre, l’esprit manifestement troublé, mais on le persuade vite d’interpréter la légende du nain Kleinzach. Tout en chantant, il s’égare et se souvient de son premier amour. Lorsque trois de ses amis se vantent de leurs maîtresses, Hoffmann leur demande s’ils veulent entendre le récit de ses amours passées. Tous remplissent leurs verres et se préparent à écouter les contes d’Hoffmann.

ACTE I - OLYMPIA

Spalanzani espère que sa dernière invention, une poupée mécanique qu’il appelle Olympia, lui rapportera suffisamment d’argent pour rembourser ses récentes pertes financières. Hoffmann est tombé amoureux d’Olympia, qu’il n’a fait qu’entrevoir de loin. Nicklausse tente vainement d’éclairer Hoffmann sur la véritable nature d’Olympia, lorsque Coppélius apparaît. C’est lui qui a fourni les yeux de la poupée et il vient se faire payer par Spalanzani. Il vend à Hoffmann une paire de lunettes magiques susceptibles d’embellir la réalité. Pour se débarrasser de Coppélius, Spalanzani lui remet un chèque sans provision. Les invités de Spalanzani arrivent. Olympia fait l’admiration de tous. Hoffmann est totalement séduit, et, demeuré seul avec elle, il lui déclare son amour. De retour, Coppélius jure de se venger de Spalanzani, qui l’a grugé. Hoffmann danse avec Olympia. Le mécanisme de la poupée s’emballe et elle entraîne Hoffmann dans une valse frénétique. Il tombe et brise ses lunettes. Cochenille, l’assistant de Spalanzani, fait irruption : Coppélius s’est vengé en détruisant Olympia. Hoffmann découvre que sa bien-aimée n’était qu’une poupée mécanique tandis que les invités rient aux éclats.

ACTE II - ANTONIA

Antonia est en train de chanter une chanson qui parle d’amour perdu. Son père l’interrompt et lui arrache la promesse de ne plus jamais chanter : Antonia a hérité de sa mère, célèbre cantatrice, un mal fatal que précipite sa propre passion du chant. Avant de sortir, Crespel ordonne à son serviteur Frantz de ne laisser personne entrer dans la maison. Mais Frantz est sourd et accueille volontiers Hoffmann et Nicklausse lorsqu’ils se présentent. Hoffmann entonne une mélodie qu’il a autrefois composée pour Antonia. Lorsqu’elle apparaît, tous deux sentent leur passion se ranimer. Comme Antonia chante la chanson d’Hoffmann, elle est subitement prise d’un malaise. Crespel revient de manière inopinée et Antonia se précipite dans sa chambre. Hoffmann se cache. Le docteur Miracle se présente. Crespel l’accuse d’avoir intentionnellement tué sa femme et de vouloir à présent assassiner sa fille. Désormais au courant de la fragilité d’Antonia, Hoffmann persuade la jeune fille d’abandonnerses espoirs de faire carrière. À peine a-t-il quitté les lieux que le docteur Miracle réapparaît. Il évoque pour Antonia la gloire qui l’attend sur la scène de l’Opéra. Lorsqu’elle entend la voix du fantôme de sa mère l’exhortant à chanter, elle ne peut résister. Crespel, Hoffmann et Nicklausse se précipitent mais il est trop tard : Antonia est déjà morte…

ACTE III - GIULIETTA

La fête bat son plein chez la courtisane Giulietta. Hoffmann, dans une cynique chanson à boire, rejette l’amour, source de mélancolie. Dapertutto tente Giulietta avec un magnifique diamant qu’il promet de lui donner si elle lui obtient le reflet d’Hoffmann, comme elle lui a précédemment obtenu l’ombre de son amant du moment, Schlémil. Giulietta entreprend de séduire Hoffmann. Elle lui demande son reflet comme preuve d’amour. Hoffmann se laisse aisément convaincre. Schlémil trouve Hoffmann et Giulietta ensemble. Les deux hommes se battent en duel et Hoffmann tue son rival, pour apercevoir Giulietta partant avec son souteneur Pitichinaccio. Dapertutto joint son rire aux leurs.

ÉPILOGUE

La représentation de Don Giovanni se termine comme Hoffmann met un point final à ses trois contes. Le poète est à présent totalement ivre. Quand Stella arrive, triomphante, il peut à peine lui parler. La diva sort au bras de Lindorf. La Muse réapparaît. Elle enjoint Hoffmann de raviver la flamme de son art, lui rappelant que les larmes sont souvent davantage source d’inspiration que l’amour.