Acte 1
Angelina, dite Cenerentola (Cendrillon), vit comme une esclave dans le palais délabré de son beau-père Don Magnifico. Clorinda et Tisbe, ses demi-soeurs, rivalisent de coquetterie et se moquent d’elle. Un inconnu paraît : c’est Alidoro qui demande la charité. Tandis que Clorinda et Tisbe le houspillent, Angelina lui offre à boire. Un choeur d’hommes vient transmettre une invitation du prince Ramiro qui organise une fête au cours de laquelle il se choisira une épouse. Cette annonce fait redoubler l’agitation vaniteuse et brutale de Clorinda et Tisbe. Don Magnifico sort de sa chambre, furieux d’avoir été réveillé par le vacarme.

Il raconte à ses deux filles son rêve, empli de symboles et prémonitoire d’une gloire qu’il croit prochaine. Le prince Ramiro arrive seul chez Magnifico, déguisé en écuyer pour observer commodément les jeunes prétendantes car Alidoro, son précepteur, lui a promis qu’il trouverait là une épouse idéale. Angelina s’affaire comme à son habitude et sursaute en le voyant. Cette rencontre fortuite bouleverse les deux jeunes gens. Ils sont interrompus par les cris de Clorinda et Tisbe. Le rôle du prince est endossé par Dandini, l’écuyer de Ramiro, qui fait une entrée très remarquée.

Les deux soeurs partent pour la fête. Ramiro retient Dandini pour observer ce qui se trame entre Magnifico et Angelina, la jeune servante qui lui plaît tant. Celle-ci voudrait assister à la fête mais Magnifico lui refuse son autorisation avec cruauté. Alidoro intervient en affirmant qu’une troisième fille habite le palais, qui a le droit d’assister à la fête, elle aussi. Magnifico prétend que cette troisième fille est morte. Angelina reste seule, anéantie par ces mots. Alidoro vient la rassurer et lui promet un avenir meilleur.

Au palais de Ramiro, Dandini nomme Don Magnifico sommelier en chef et entretient les espoirs de Clorinda et Tisbe. Le choeur des courtisans feint d’obéir à Don Magnifico qui dans son ivresse, leur dicte des ordonnances sans queue ni tête. Clorinda et Tisbe pourchassent obstinément le faux prince pour le séduire. Il déclare qu’une d’entre elles pourrait être son épouse et que l’autre épousera son écuyer : dégoûtées, les deux soeurs abreuvent Ramiro d’injures. Le choeur annonce une inconnue dont le visage est couvert d’une voilette. Même le très sage Alidoro ne semble pas connaître son identité. L’inconnue déclare qu’elle aimera celui qui fera preuve de respect, d’amour et de bonté. Ramiro est instantanément conquis, tout comme Dandini qui demande à voir le visage de l’inconnue. Il lui ôte sa voilette. Tout le monde est ébahi par sa beauté. Don Magnifico reste interdit devant l’inconnue, qui ressemble tant à Angelina. Avant d’aller profiter des délices du repas, on pressent qu’un feu couve sous la terre tremblante et que le réveil sera brutal.  

Acte 2 
Don Magnifico se réveille de son ivresse convaincu qu’il accèdera au pouvoir et, dans son délire de grandeur, se voit déjà régnant dans la corruption et dispensant ses bienfaits à des courtisans flatteurs. Ramiro se cache pour observer l’inconnue du bal, poursuivie par les assiduités de Dandini en faux prince. Elle lui avoue qu’elle est tombée amoureuse de son écuyer. Ramiro sort de sa cachette. Avant de s’enfuir, l’inconnue lui offre l’un de ses deux bracelets en gage de son amour et le met au défi de la retrouver.

Sur les conseils d’Alidoro, Ramiro met fin au jeu de rôles et se promet de rechercher l’inconnue. Dandini, redevenu simple écuyer, doit faire face à Don Magnifico qui le presse de questions pour savoir s’il épousera Clorinda ou Tisbe. Entretenant un malentendu, Magnifico se voit déjà sur le trône aux côtés de Dandini. Celui-ci finit par révéler sa véritable identité. Magnifico enrage de cette humiliation. De retour chez elle, redevenue servante, Angelina, rêve que l’écuyer la retrouvera bientôt. Don Magnifico, Clorinda et Tisbe reviennent de très méchante humeur et s’en prennent à Angelina car elle ressemble en tous points à l’inconnue qui a fait échouer leurs plans. Un orage survient.

Au prétexte d’un carrosse renversé et en quête d’un abri, Ramiro entre chez Magnifico, accompagné de Dandini. Désormais reconnu comme prince véritable, il reçoit avec distance les boniments obséquieux de Don Magnifico, Clorinda et Tisbe. Puis, grâce au bracelet qu’elle porte à son poignet, il reconnaît Angelina : la servante brimée rencontrée le matin même et l’inconnue au grand coeur sont donc la même femme. La famille se déchaîne contre Angelina. Ramiro, exaspéré, prend sa défense et annonce qu’elle sera son épouse. Alidoro expose la morale de l’histoire aux deux soeurs qui réagissent l’une avec un dédain obstiné, l’autre avec une distance résignée. Le choeur célèbre l’union de Ramiro et Angelina. Oubliant les injures et les brimades, Angelina décide que sa vengeance sera son pardon. Elle songe à son destin et constate que son malheur aura duré le temps d’un éclair, et n’aura été qu’un rêve et un jeu.