Acte 1 - Le duel

Ferrando raconte à ses soldats l’histoire d’une gitane autrefois condamnée au bûcher pour avoir ensorcelé le plus jeune des deux fils du vieux comte de Luna. Par vengeance, la fille de la gitane a par la suite enlevé l’enfant, dont on a retrouvé les restes calcinés à l’endroit même où sa mère avait été suppliciée. Ferrando n’a pas encore retrouvé cette gitane mais il est certain de pouvoir la reconnaître malgré les années écoulées. C’est le soir, Leonora attend son amant, le chanteur Manrico.

Elle raconte à Ines, sa confidente, comment elle l’a connu. Ines conseille à Leonora d’oublier Manrico. L’actuel comte de Luna, lui aussi épris de Leonora, les aborde. Il veut enfin lui déclarer son amour. Résonne alors le chant de Manrico. Trompée par l’obscurité, Leonora se précipite vers le comte. Elle réalise sa méprise lorsque paraît Manrico. Furieux, le comte reconnaît dans le chanteur non seulement son rival, mais également un adversaire politique. Leur querelle doit se régler par un duel.

Acte 2 - La gitane

Dans leur camp, les gitans se préparent pour leur journée. La vue des flammes rappelle à Azucena l’image de sa mère sur le bûcher. Bien que Manrico soit sorti vainqueur du duel contre le comte de Luna, il lui a laissé la vie sauve afin de l’affronter lors d’un combat armé ultérieur. Laissé pour mort sur le champ de bataille, il a été soigné par Azucena, sa mère. La gitane lui raconte la mort de sa propre mère, dévorée par les flammes, et lui apprend comment, par vengeance et dans une grande confusion mentale, elle a jeté dans les flammes non pas l’enfant du comte, mais son propre fils. Manrico l’interroge : s’il n’est pas son fils, qui est-il donc ?

Azucena se ressaisit et parvient à le rassurer. Un messager apporte la nouvelle que Leonora, croyant Manrico mort, veut entrer au couvent. Manrico se précipite pour l’en empêcher. Le comte de Luna a lui aussi appris l’intention de Leonora. Il se prépare à l’enlever mais Manrico est plus rapide que lui et les amoureux s’enfuient ensemble.

Acte 3 - Le fils de la gitane

Les soldats du comte de Luna s’apprêtent à attaquer le repaire de Manrico et Leonora. Le comte craint d’avoir perdu définitivement Leonora au profit de son rival. Azucena, à la recherche de Manrico, est arrêtée à proximité du refuge des amants. Elle est accusée d’espionnage.

Ferrando reconnaît en elle la femme qui avait enlevé le frère du jeune comte, de nombreuses années auparavant. Lorsqu’elle appelle Manrico à l’aide, le comte de Luna réalise qu’elle est la mère de son ennemi et la condamne à mort. Manrico et Leonora doivent se marier en secret. Ruiz, l’ami de Manrico, vient alors leur annoncer qu’Azucena a été emprisonnée. Manrico appelle ses amis à l’aide afin de libérer la gitane, qu’il croit être sa mère.

Acte 4 - Le châtiment

La tentative de Manrico a échoué. Emprisonnés, Azucena et son fils sont à la merci du comte de Luna et doivent être exécutés le lendemain à l’aube. Leonora a toutefois réussi à s’échapper et se fait conduire jusqu’à la prison par Ruiz. Elle implore le comte de laisser la vie sauve à Manrico. Elle est prête à s’offrir à lui en échange. Le comte accepte le marché. Afin de ne pas devoir tenir sa promesse, elle avale secrètement un poison. Leonora parvient à la prison. Elle tente de convaincre Manrico de s’enfuir sans elle.

Se croyant trahi, Manrico maudit d’abord sa bien-aimée. Mais lorsque le poison commence à faire effet, il découvre qu’elle s’est sacrifiée par amour pour lui. Le comte de Luna a tout entendu et comprend que Leonora l’a trompé. Il fait immédiatement emmener Manrico à la potence et oblige Azucena à assister à la mort de son fils supposé. La gitane révèle alors l’horrible vérité au comte : Manrico était son frère.