Acte I

À Rome, l’empereur Eliogabalo rentre d’une campagne au cours de laquelle sa garde prétorienne s’est mutinée. Il célèbre ce retour par le rapt d’une dame romaine : Eritea. Gemmira craint qu’Eliogabalo, qu’elle sait jouisseur et tyrannique, ne vienne troubler ses amours avec Alessandro. Celui-ci lui apprend que son intervention auprès de la garde mutinée doit lui valoir les bonnes grâces impériales et qu’il compte demander à l’empereur la permission de célébrer leur mariage. Eritea réclame à Eliogabalo le mariage qui, seul, peut réparer son honneur. Sous le regard désespéré de Giuliano, épris d’Eritea, l’empereur promet. Mais resté seul avec Lenia et Zotico, il avoue avoir été déçu de son étreinte avec Eritea et diligente Lenia pour qu’elle lui procure de nouveaux plaisirs. Alessandro demande à l’empereur l’autorisation d’épouser Gemmira. Apprenant que celle-ci est la plus belle femme de Rome, Eliogabalo donne sa bénédiction… mais projette de la séduire. Il charge Lenia et Zotico d’organiser un sénat des femmes qui lui permettra d’arriver à sa fin. La jeune Atilia déclare sa flamme à Alessandro qui l’éconduit. Leur entretien est surpris par Gemmira qui doute alors de la fidélité de son amant. Elle refuse son escorte pour entrer au Sénat et s’en remet à l’assistance de Lenia, qu’elle croit digne de confiance. Au Sénat, Eliogabalo reçoit les Romaines et organise un colin-maillard érotique pour décider qui pourra légiférer : yeux bandés, les sénatrices devront deviner qui les embrasse… Tandis qu’Eliogabalo parvient à étreindre Gemmira, Eritea fait irruption et l’accable de reproches. Son esclandre inopportun ruine la mise en scène conçue par l’empereur.

Acte II

Atilia vient une nouvelle fois avouer son amour à Alessandro. Giuliano et Eritea déplorent leur situation absurde : elle doit repousser l’homme qu’elle aime et dont elle est aimée pour obtenir le mariage d’un homme qu’elle abhorre et qu’elle sait infidèle. Eliogabalo élabore un deuxième stratagème pour obtenir les faveurs de Gemmira : il ordonne un banquet au cours duquel il lui fera boire un somnifère et empoisonnera Alessandro, qui lui paraît trop populaire auprès de l’armée. Rencontrant Gemmira au palais, Alessandro s’étonne de son assiduité auprès de l’empereur et lui reproche ce qu’il interprète comme de l’inconstance. Eritea et Giuliano, enlacés, sont surpris par l’empereur qui propose un marché à Giuliano : s’il lui donne sa sœur Gemmira, il lui rendra Eritea. Giuliano se résout à mourir plutôt que de choisir entre perdre sa sœur ou son amante. Le banquet se prépare. Zotico a préparé un vin mêlé de poison à l’intention d’Alessandro tandis que Lenia garde le somnifère qui doit vaincre les rigueurs de Gemmira. Mais le banquet est inter- rompu par un vol de hiboux de mauvais augure. Eliogabalo doit à nouveau renoncer à ses projets.

Acte III

Gemmira et Eritea maudissent Eliogabalo et démasquent Lenia. Elles incitent Giuliano au régicide. D’abord réticent, il se laisse convaincre et demande à sa sœur de feindre d’accepter un mariage pour le lendemain. Lenia informe Eliogabalo qu’elle n’a plus la confiance de Gemmira lorsque la garde entre pour réclamer la mort de l’empereur. Zotico conseille qu’on l’arrose d’or : cette distribution calme la révolte. Eliogabalo attribue cette insurrection à Alessandro. Zotico suggère d’organiser un combat de gladiateurs au cours duquel il pourrait être tué. Lenia propose qu’Eliogabalo profite de la présence obligatoire de Giuliano et d’Alessandro aux jeux pour jouir de Gemmira. Giuliano excite son courage mais Alessandro l’arrête dans son élan. Eliogabalo leur ordonne de se rendre au combat de gladiateurs. Alessandro feint de sortir et se cache à son tour. L’empereur veut savoir si Giuliano a pris une décision : Giuliano lui répond qu’il jouira de sa sœur dès le lendemain et Gemmira entre alors pour lui confirmer qu’elle sera sienne. Mais apercevant Alessandro caché, elle ne se peut se résoudre à embrasser Eliogabalo, qui, furieux, promet des représailles. Alessandro se désespère de l’inconstance féminine. Entre Atilia, qui persiste à réclamer son amour. Alessandro lui promet que s’il ne peut pas épouser Gemmira, c’est elle qu’il choisira. Gemmira entre et les surprend, ce qui provoque une nouvelle querelle entre les deux amants. Giuliano les réconcilie en expliquant ses intentions à Alessandro. Les trois jeunes gens débattent du meurtre de l’empereur et décident, sous l’influence d’Alessandro, de ne pas devenir régicides. Au Colisée, Giuliano ouvre les jeux et constate l’absence de l’empereur. Le gladiateur vedette se jette sur Alessandro mais il est arrêté avant d’avoir pu le blesser. Tiferne avoue qu’il a agi sur l’ordre de Zotico. Gemmira entre alors et raconte comment Eliogabalo a tenté de la violer et comment elle a été sauvée par une patrouille qui a tué son agresseur. Atilia annonce que Zotico et Lenia ont été lynchés par la foule. La garde prétorienne déclare Alessandro empereur et les quatre amoureux peuvent chacun retrouver l’être aimé pour conclure un mariage.