Acte 1 : Première scène – Aéroport de Pékin
Lundi 21 février, Pékin, par une matinée froide, claire et sèche. Des contingents de l’Armée de Terre, de la Marine et de l’Armée de l’Air sont postés tout autour du terrain et chantent « Les trois grandes règles de discipline » et « Les huit recommandations ». Le premier ministre Zhou Enlai, accompagné d’un petit groupe d’officiels, déambule tranquillement sur la piste d’atterrissage au moment où le Spirit of ’76 est annoncé à l’approche. Le président Nixon débarque. Ils se serrent la main et le président chante son excitation et ses craintes.

Scène 2 – Le bureau du président Mao
Une heure plus tard, il rencontre le président Mao. Mao déploie un véritable arsenal de conversation, fait d’envolées philosophiques, d’observations politiques inattendues et de maximes et de plaisanteries, et tout ce qu’il chante est amplifié par ses secrétaires et le premier ministre. Il n’est pas facile pour un occidental de trouver le ton adéquat dans un tel dialogue.

Scène 3 – La Grande Salle du Peuple
Après l’audience avec Mao, tout le monde est euphorique pour le banquet de la première soirée. Le président et Madame Nixon parviennent à échanger quelques mots avant que le premier ministre Zhou Enlai ne se lève pour porter le premier toast de la soirée, un hommage à la fraternité patriotique. Le président répond en portant un toast au peuple chinois et à l’espoir de paix. Les toasts se poursuivent, moins solennels, au fur et à mesure que la soirée avance.

Acte 2 : Première scène – Madame Nixon découvre la Chine
La neige est tombée pendant la nuit. Au matin, Madame Nixon entre sur scène sous la conduite de ses guides et de journalistes. Elle explique un peu ce que cela représente pour une femme comme elle d’être la première dame, et accepte un éléphant en verre des ouvriers de la verrerie de Pékin. Elle visite la commune populaire d’Evergreen et le Palais d’été, où elle s’arrête pour chanter « This is prophetic ! » devant la Porte de la Longévité et de la Bonne Volonté. Puis, elle part visiter les tombes Ming avant le coucher du soleil.

Scène 2 – Une soirée à l’Opéra de Pékin
Le soir, les Nixon assistent à une représentation du Détachement féminin rouge, un ballet révolutionnaire conçu par la femme de Mao, Jiang Qing. Le ballet allie la rectitude idéologique à une émotion tout hollywoodienne. Les Nixon réagissent à cette dernière. Ils sont attirés par la paysanne opprimée – en fait, ils se sont laissé prendre par l’action du point de vue de la simple vertu. Ce n’était pas précisément ce que Jiang Qing avait en tête. Elle chante « I am the wife of Mao Tse-tung », et termine avec le chœur entier. 

Acte 3 : Dernière soirée à Pékin.
Le faste et les cérémonies publiques de la visite présidentielle étant terminés, les principaux protagonistes retournent tous dans la solitude de leurs chambres. La conversation tourne autour des souvenirs du passé. Mao et sa femme dansent, et les Nixon évoquent les débuts de leur mariage pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il était en poste comme officier de la Marine dans le Pacifique. Zhou Enlai conclut l’opéra sur cette question : y a-t-il quelque chose de bien dans tout ce qu’ils ont fait ?