Acte 1 :

Premier tableau

La cour d’une hôtellerie, près de paris
Dans la foule mêlant hommes de qualité, actrices, femmes galantes et mendiants, voleurs à la tire et jusqu’aux chasseurs de rats, on distingue trois personnages : un étudiant de bonne mine (Des Grieux), un monsieur opulent qui doit être un riche financier (Monsieur de G. M.), et un militaire (Lescaut) qui attend l’arrivée du coche. Quand la calèche s’arrête, en descendent notamment une jeune fille (Manon), et un vieux monsieur qui semble déjà séduit par elle.

Manon a seize ans, et ses parents l’envoient au couvent. Elle est la soeur du garde Lescaut. Celui-ci fait entrer les voyageurs dans l’auberge et, se rendant compte de l’attirance du vieux gentilhomme pour Manon, entend bien favoriser la poursuite de ces relations dont il pourrait tirer quelque profit avantageux. Manon découvre alors Des Grieux. Coup de foudre. Instantanément, ils décident de partir ensemble vers Paris. Pendant le voyage, le vieux gentilhomme avait eu soin de donner de l’argent à Manon, sans doute à titre d’avances : cette bourse sera d’un bon secours dans leur fuite. Aussi, quand Lescaut et le vieil homme – leur affaire conclue – sortent de l’auberge, c’est pour constater que Manon a disparu.

Le chef des mendiants, que Lescaut avait surpris à faire les poches de Monsieur de G. M., raconte le départ précipité de Manon avec son étudiant. Monsieur de G. M. précise que, lui aussi, est fort intéressé par Manon. Lescaut, qui comprend vite, promet a Monsieur de G. M. d’intervenir en sa faveur auprès de sa soeur, si celui-ci l’aide (en espèces sonnantes et trébuchantes) à retrouver les deux amoureux.

Deuxième tableau

Le logis de Des Grieux à paris
Des Grieux est en train d’écrire à son père pour lui demander de l’argent. Manon se montre très amoureuse de Des Grieux. Mais, un moment plus tard, tandis que celui-ci sort porter son pli à la malle postale, Lescaut fait irruption avec Monsieur de G. M. L’effroi, chez Manon, fait bientôt place au plaisir de séduire : devant l’insistance de ce soupirant, dont la fortune ne fait aucun doute, elle part avec lui.

De retour, le malheureux Des Grieux ne trouve chez lui que Lescaut. Décidément peu scrupuleux, Lescaut tente par la manière forte de persuader Des Grieux que cette liaison de Manon avec Monsieur de G. M. ne peut qu’être bénéfique pour eux trois.

Acte 2 :

Premier tableau

Une soirée dans l’hôtel particulier de Madame
Demeure aristocratique le jour, l’hôtel de Transylvanie – la nuit venue – se transforme en tripot. Manon, habillée somptueusement, arrive en compagnie de Monsieur de G. M. Des Grieux est là aussi, amené par Lescaut, passablement éméché. Manon se trouble, prise entre son affection pour le jeune homme qu’elle sait pauvre, hélas, et l’attrait de la vie luxueuse dont l’autre vieux beau vient de lui faire découvrir les plaisirs.

Des Grieux supplie Manon de partir avec lui : elle lui suggère alors de tenter sa chance au jeu. Défiant Monsieur de G. M. aux cartes, Des Grieux est surpris en train de tricher. Scandale. Des Grieux et Monsieur de G. M. s’affrontent à l’épée : Des Grieux blesse Monsieur de G. M. au bras. Profitant de la confusion générale, Des Grieux et Manon s’enfuient.

Deuxième tableau

Le logis de Des Grieux
Manon et Des Grieux se sont retrouvés, mais le temps presse. Manon, malgré les reproches de Des Grieux, entend bien fuir avec les diamants que Monsieur de G. M. lui a offerts. Le duo est brusquement interrompu par l’entrée des exempts de police conduits par Monsieur de G. M. Ils ont déjà arrêté Lescaut. Ils viennent chercher Manon, que Monsieur de G. M. accuse de prostitution. Dans la dispute qui s’ensuit, Lescaut est tué d’un coup de pistolet.

Acte 3 :
À la nouvelle-orléans

Premier tableau

Le port
On attend l’arrivée d’un bateau venant de France, et amenant en Louisiane – colonie pénitentiaire – malfaiteurs et filles de joie, déportés par ordre du Roi. Parmi les misérables passagers qui viennent de débarquer, se trouve Manon. Des Grieux l’a suivie, en se faisant passer pour son époux. Le geôlier n’est pas insensible au charme de Manon, malgré le triste état dans lequel elle se trouve.

Deuxième tableau

La chambre du geôlier
Le geôlier s’est fait amener Manon. Il la contraint à lui céder. Des Grieux, comme fou, surgit et tue le geôlier.

Troisième tableau

Les marécages

Manon et Des Grieux ont réussi à s’échapper. Ils errent, épuisés et perdus. Dans un délire fiévreux, Manon revoit défiler les images de sa vie. Il ne reste plus rien de son beau rêve de vie dorée. Après un dernier sursaut, Manon s’effondre et meurt dans les bras de Des Grieux.