Dans la confusion des masques, le coup ne peut rater ; ce sera là une danse funèbre avec de pâles beautés.- Samuel et Tom, Acte III, scène 4

Lorsqu’il compose Un ballo in maschera, Verdi a derrière lui déjà bien des chefs-d’œuvre.
Il aspire désormais à des sujets nouveaux et hardis à l’extrême. Son sujet, c’est l’Histoire qui le lui fournira : l’assassinat du roi de Suède Gustave III en 1792 lors d’un bal masqué. Mais à Naples, la censure veille : on n’assassine pas un roi sur scène – et le compositeur doit transposer son bal à Boston à la fin du XVIIe siècle. À la politique, l’opéra ajoute la passion : c’est l’amour d’une femme, la jalousie et la déraison qui guident la main de Renato au moment de poignarder son ami Riccardo… Le metteur en scène Gilbert Deflo conserve le cadre américain du drame mais le situe à l’époque de la composition, dans un univers tout en clair-obscur dominé par des décors monumentaux.