Art très apprécié au XIX^e siècle, la pantomime dont le but, très simple, consiste à raconter une histoire par les gestes, est souvent utilisée dans les ballets d’action et permet de faire avancer l’intrigue. Aujourd’hui un peu désuète, elle est pourtant une discipline difficile à maîtriser et relève d’un langage codifié. Dans Le Lac des cygnes, Rudolf Noureev fait le choix de conserver la pantomime de l’Acte II, initialement créée par Marius Petipa. Moment crucial où Odette rencontre pour la première fois Le Prince et lui conte sa malédiction, la chorégraphie est suspendue quelques instants pour laisser place à la narration et au mime. Hannah O’Neill, Première Danseuse de l’Opéra de Paris, et Jean-Guillaume Bart, Professeur du ballet, s'arrêtent sur cette pantomime qui, à mi-chemin entre la position dansée et la position naturelle, ne doit être ni mécanique, ni caricaturale. Une déclamation silencieuse.

Le Prince demande à Odette qui elle est. Lorsque la pantomime commence, les deux danseurs partagent la scène. Le centre est libre.

Trésor du répertoire classique, Le Lac des cygnes de Tchaïkovski reste le ballet le plus dansé plus d’un siècle après sa création. La princesse Odette, prisonnière d’un sort lancé par le cruel sorcier Von Rotbarth se transforme en cygne le jour et ne redevient femme que la nuit. Le Prince Siegfried parviendra-t-il à libérer celle qu’il aime ? 

Il existe plusieurs versions du Lac des cygnes. Mais celle de Rudolf Noureev — créée pour le Ballet de l’Opéra de Paris en décembre 1984— reste sans doute la plus freudienne. Le chorégraphe choisit de placer un personnage masculin, le Prince Siegfried, au cœur de l’intrigue : défile alors sur scène, la représentation de ses émotions. Ainsi dès le prologue, le prince assoupi, fait un « rêve étrange et prémonitoire » tel que le synopsis du ballet l’indique. Une princesse est capturée par un oiseau de proie et s’envole avec lui…une scène qui annonce en réalité a fin du ballet. Dans Un souvenir d’enfance de Léonard de Vinci, publié en 1943, Sigmund Freud écrit : « Être un oiseau n’est que la forme voilée d’un autre désir […] le désir de voler ne signifie rien d’autre, en rêve, que le désir interne d’être capable d’activités sexuelles ».

En 2010, Darren Aronofsky réalise le film Black Swan. L’histoire de Nina, danseuse au New York City Ballet qui, en acceptant le rôle d’Odette/Odile dans Le Lac des cygnes, plonge dans une profonde introspection, la menant à sa perte. Bien que, dans le film, la mise en scène du ballet ne soit pas celle de Noureev, le cinéaste s’inspire des aspirations freudiennes du chorégraphe pour faire de la vie de Nina une mise en abyme du Lac des cygnes. Au début du film, la danseuse est une jeune fille innocente qui cajole les peluches de sa chambre et semble renfermée. Elle a tout du cygne blanc ou plutôt, à un second degré, tout de Siegfried. Comme lui, elle plonge souvent dans des rêves hantés par un oiseau noir, représentation de ses fantasmes refoulés de rébellion, de force et de désir pour une femme (Lily, une camarade danseuse). Nina semble davantage être l’avatar de Siegfried, et non du « Black Swan » : à la fin du film, elle meurt en habit de cygne blanc, après avoir combattu ses pulsions morbides. Tout comme le prince dans le ballet, qui demeure seul et malheureux, une fois le mal éloigné.

Un autre exemple s’observe dans Les Chaussons rouges de Michael Powell et Emeric Pressburger, en 1948. Dans ce film, Victoria Page est une jeune ballerine, dont la prestation dans Le Lac des cygnes est critiquée par le directeur de ballet. Amoureuse éperdue, elle ne parvient pas à s’exprimer dans son art et doit choisir entre son amant et la danse... Désespérée, la jeune fille finit par se donner la mort en se jetant du balcon de l’Opéra. Le Lac des cygnes semble à nouveau ici être le vecteur d’une même passion : tout abandonner par amour de l’art, au risque d’en perdre la vie.