Acte 1 : 

Kalinov est une petite ville sur les bords de la Volga, dans laquelle vivent des commerçants. Kudriach regarde couler le fleuve. Il aime admirer les vastes paysages avec la servante Glacha. Tous deux observent alors que Boris est réprimandé par son oncle Dikoy. Boris raconte à Kudriach ce qui le lie à son oncle despotique et à la vie monotone de Kalinov: sa soeur et lui sont orphelins. L’héritage de leurs parents ne leur sera versé que s’ils obéissent à leur oncle jusqu’à leur majorité. C’est ainsi qu’il gâche sa jeunesse. Il vient de tomber amoureux d’une femme mariée.

Les jeunes filles Glacha et Fekloucha s’enthousiasment pour la beauté de Kátia Kabanová. C’est elle la femme mariée. La famille Kabanov sort de l’église. Kabanicha, belle-mère de Kátia, reproche à son fils Tichon de ne plus aimer sa mère, car il n’admire plus que sa femme. Elle injurie Kátia. Tichon n’est pas en mesure de se défendre. Boris et Kátia se regardent.

Kátia parle de son enfance à sa belle-soeur Varvara. Elle a été heureuse. Elle aimait les services religieux et avait des idées fantasques. Maintenant, elle a peur d’elle-même, car elle est amoureuse de Boris. Sur ordre de sa mère, Tichon doit partir en voyage d’affaires. Avant son départ, Kátia l’implore de ne pas la laisser seule. Elle le force à lui interdire de regarder d’autres personnes. Kabanicha dirige la cérémonie des adieux.

Acte 2 : 

Kabanicha surveille Kátia et Varvara. Cette dernière voudrait rencontrer son amoureux, Kudriach. Elle donne à Kátia la clé qui ferme le portail au fond du jardin. Elle demandera à Boris d’y venir. Kátia accepte en hésitant. Kabanicha ne remarquera rien. Elle reçoit la visite de Dikoy qui est ivre. Il se laisse réprimander par Kabanicha, se soumet à elle, ils font l’amour. Il fait nuit. Kudriach attend Varvara et Boris attend Kátia. Varvara arrive et annonce la venue de Kátia. Varvara et Kudriach disparaissent dans la nuit. Boris attend. Kátia arrive. Ils s’aiment pour la première fois.

Acte 3 : 

Le temps est à l’orage. Kudriach et son ami Kouliguine se mettent à l’abri de la pluie. Dikoy arrive, pestant contre l’humidité. Kudriach lui explique que l’orage est une décharge électrique et quelle est la fonction du paratonnerre. Pour Dikoy, les orages sont une punition de Dieu. Varvara raconte à Boris que le mari de Kátia est rentré et que celle-ci est troublée et malheureuse. Varvara craint que Kátia n’avoue toute l’affaire à son mari; leur mère Kabanicha a depuis longtemps des soupçons. Boris prend peur. Kátia, sanglotant, cherche conseil auprès de Varvara. Elle voit Boris mais l’évite.

Kátia tombe à genoux devant Tichon et Kabanicha et confesse en public qu’elle a passé dix nuits avec Boris. Puis elle s’enfuit au devant de l’orage. La nuit est tombée. Tichon, Glacha, Kudriach et Varvara cherchent Kátia. Elle est allée toute seule sur les bords de la Volga. Elle rencontre diverses personnes et croit que tout le monde la méprise et se moque d’elle. Tout à coup, Boris paraît devant elle. Son oncle l’envoie très loin, en Sibérie.

Il lui dit adieu et s’en va. Kátia se jette à l’eau. Elle meurt. Les gens amènent le corps de Kátia à Tichon, qui pleure et injurie sa mère. C’est elle qui a anéanti Kátia. Kabanicha remercie les gens qui lui expriment leurs condoléances. Kudriach et Varvara sont partis.