Mayerling

Prologue
En pleine nuit, sous la pluie, un cercueil est mis en terre dans le cimetière de l’Abbaye d’Heiligenkreuz (Basse‑Autriche).

Acte 1 

Scène 1 : La salle de bal dans le palais impérial de la Hofburg
Têtes couronnées, dignitaires politiques et courtisans défilent dans la salle de bal. Au cours de la soirée qui célèbre son mariage avec la princesse Stéphanie de Belgique, le prince héritier d’Autriche‑Hongrie Rodolphe offense ses parents et sa femme en flirtant ouvertement avec la sœur de Stéphanie, la princesse Louise.

Resté seul, Rodolphe rencontre la comtesse Larisch et la baronne Vetsera. Cette dernière lui présente sa jeune fille Mary, âgée de dix‑sept ans. Ils sont interrompus par quatre officiers hongrois, amis de Rodolphe, qui plaident avec force la cause séparatiste de leur pays. La comtesse Larisch tente de faire revivre l’intimité de sa relation passée avec Rodolphe. L’empereur les découvre et ordonne à Rodolphe de retourner auprès de sa femme.

Scène 2 : Les appartements de l’impératrice à la Hofburg
L’impératrice Élisabeth s’est retirée du bal et profite de la compagnie de ses dames d’honneur. Rodolphe lui rend visite et tente d’attirer la sympathie de sa mère en lui partageant sa peine.

Scène 3 : Les appartements de Rodolphe à la Hofburg
La princesse Stéphanie se prépare pour la nuit de noces. Rodolphe la retrouve et, avant de lui faire l’amour, la tourmente avec une tête de mort et la terrifie avec un revolver.

Acte 2

Scène 1 : Une taverne
Rodolphe entraîne Stéphanie dans une taverne fréquentée par des prostituées et leurs clients. Voyant que Stéphanie est malheureuse, leur cocher Bratfisch fait de son mieux pour l’amuser, mais elle quitte les lieux avec dégoût. Rodolphe consacre son attention à sa maîtresse, Mizzi Caspar, et à ses amis hongrois. Survient une descente de police au cours de laquelle Rodolphe, Mizzi et les officiers hongrois se cachent. Dans cette atmosphère pesante provoquée par une surveillance constante, Rodolphe propose à Mizzi un pacte suicidaire. Le premier ministre, le comte Taafe, arrive à la taverne, ayant été informé de la présence de Rodolphe. Ce dernier se cache à nouveau, mais Mizzi signale sa présence au comte, avec qui elle s’en va.

Scène 2 : À l’extérieur de la taverne
Alors que Rodolphe quitte la taverne, la comtesse Larisch lui présente la jeune Mary Vetsera.

Scène 3 : La maison des Vetsera
La comtesse Larisch rend visite à son amie, la baronne Vetsera, et retrouve Mary absorbée dans la contemplation d’un portrait de Rodolphe. Elle prend un jeu de tarot et lui tire les cartes. Elle prédit à Mary que ses rêves romantiques se réaliseront. Elle l’encourage à écrire une lettre à Rodolphe.

Scène 4 : La Hofburg
Lors de la célébration de l’anniversaire de l’empereur François‑Joseph, le comte Taafe confronte Rodolphe au sujet d’un pamphlet politique. Au même moment, le colonel Bay Middleton offre au Premier ministre un cigare farceur, ce qui amuse beaucoup Rodolphe. Un feu d’artifice est tiré et divertit tout le monde. Il permet à la comtesse Larisch de donner à Rodolphe la lettre de Mary.

Scène 5 : Les appartements de Rodolphe à la Hofburg
Mary et Rodolphe se rencontrent en secret pour la première fois. Sensible aux tourments et fantasmes de Rodolphe, Mary s’empare de la tête de mort et du revolver avec lesquels il avait terrifié Stéphanie.

Acte 3

Scène 1 : À la campagne, sous la neige
Lors d’une partie de chasse, Rodolphe, malencontreusement, tire sur un membre de la cour et le tue. Il manque de peu de tuer aussi l’empereur.

Scène 2 : Les appartements de Rodolphe à la Hofburg
L’impératrice surprend la comtesse Larisch et Rodolphe. Elle les sépare, ignorant que Mary attend son tour dehors. Mary rejoint Rodolphe. Ce dernier lui propose un pacte suicidaire.

Scène 3 : Le pavillon de chasse de Mayerling
Rodolphe, buvant avec le comte Hoyos et le prince Philipp, leur confie qu’il ne va pas bien. Bratfisch arrive avec Mary, et Rodolphe le supplie de les divertir. Mais Bratfisch se rend bientôt compte qu’il perd leur attention. Avec passion, Rodolphe fait l’amour avec Mary.
Calmant ses nerfs avec une injection de morphine, il l’enlace une dernière fois puis lui tire dessus. Loschek, Hoyos et Philipp, alertés par le tir, accourent. Mais Rodolphe leur cache la vérité et les rassure. Laissé seul, le prince se tue.

Épilogue
La scène finale reprend le prologue et en dévoile le sens. Le cercueil mis en terre est celui de Mary Vetsera, enterrée de nuit sous la pluie.