Figure incontournable des Années Folles à Paris, Joséphine Baker est souvent réduite à l'image de la danseuse noire à la ceinture de bananes, son corps dénudé livré à une danse endiablée devant une assemblée blanche. Pourtant, Joséphine Baker a marqué l’histoire artistique de la France et laissé derrière elle un héritage culturel et politique qui déborde en tout point cette image. Remonter le fil de sa vie, c’est découvrir une femme aux multiples engagements qui lutta avec passion contre les discriminations, pour l’égalité et la liberté.

Née dans une famille pauvre à Saint-Louis, dans le Missouri, Joséphine a quinze ans quand elle quitte ce Sud ségrégationniste pour Broadway. Elle y débute comme mascotte clownesque dans le chorus de Shuffle Along, chargée de divertir le public entre les numéros de chant, avant de s'imposer, dans Chocolate Dandies, par des numéros comiques remarqués de la critique. C'est au Plantation Club que Caroline Dudley Regan la repère un soir où elle remplace à la dernière minute une chanteuse souffrante. Chargée de recruter des artistes noirs pour un spectacle au théâtre des Champs-Élysées qui deviendra La Revue nègre, elle convainc Joséphine en lui présentant la France comme le pays de la liberté, où sa couleur de peau ne sera plus un motif de discrimination. Dès la traversée en ferry, Joséphine exerce cette liberté promise et s'installe sur le pont réservé aux Blancs.

Le 2 octobre 1925, à la première de La Revue nègre, Joséphine embrase la salle dans laquelle se trouvent notamment Robert Desnos, Blaise Cendrars ou Francis Picabia, fascinés par son charleston effréné et sa « danse sauvage » finale. Elle raconte dans ses mémoires :

Cette performance lance la carrière parisienne de Joséphine : elle est embauchée aux Folies Bergères et crée son propre club « Chez Joséphine Baker » où se retrouve le Tout-Paris artistique, déjà féru d’art africain et de Jazz.

Après une tournée en Amérique du Sud, en 1931, elle est embauchée par Henri Varna pour succéder à Mistinguett au Casino de Paris dans Paris qui remue où elle chante pour la première fois « j’ai deux amours ». Ce spectacle transforme son image, elle y parle et chante en français, adopte les codes de la société bourgeoise, ce qui lui vaut les éloges de la presse même plus conservatrice.

Joséphine se diversifie, connait un succès au cinéma dans Zouzou puis dans Princesse Tam-Tam, mais aussi dans l’opérette La Créole d’Offenbach : autant de rôles qui assoient sa renommée tout en perpétuant des stéréotypes exotisants. Elle s’indigne néanmoins « Pourquoi les Français, qui ont tant de colonies africaines, font-ils un théâtre où l’on ne voit presque jamais de Noirs ? ». En 1931, elle commande l’écriture de Mon sang dans tes veines dans la perspective d’en faire un film : l’histoire d’une jeune fille noire qui donne son sang pour sauver un homme blanc, celui-ci, quitté par sa femme quand elle découvre qu'il a désormais du « sang noir », finit par se suicider.

Dès le début de la guerre, Joséphine se mobilise aux côtés du capitaine Jacques Abtey, chef du contre-espionnage militaire à Paris. Lors de leur première rencontre, elle lui déclare : « C'est la France qui m'a fait ce que je suis. Je suis prête aujourd'hui à lui donner ma vie. » Dans les grands dîners d'ambassade où sa notoriété lui ouvre toutes les portes, elle glane des informations et sonde les diplomates italiens et japonais sur une possible entrée en guerre aux côtés de l'Axe. Quand la Belgique est envahie, elle troque un temps ses plumes de scène pour une blouse d'infirmière et rejoint l'IPSA (infirmière pilote secouriste de l'air), au chevet des réfugiés. 

L'avancée de l'armée allemande la contraint à quitter Paris pour rejoindre les Milandes, son célèbre château en Dordogne, qui deviendra un refuge pour de nombreux résistants. Désormais, elle sert de couverture à Abtey qui l’accompagne dans ses tournées sous le pseudonyme de « Jacques Hébert » pour transmettre des renseignements aux Alliés. Après une hospitalisation d’un an au Maroc, elle reprend immédiatement de l’activité et sillonne l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient pour donner des concerts au profit des Forces françaises libres afin de remonter le moral des troupes, renflouer les caisses de cette nouvelle armée et légitimer le gouvernement provisoire De Gaulle. Elle réunit près de dix millions de francs et affirme : « J'ai chanté de temps à autres mais surtout je faisais de la Résistance ». En mai 1944 elle est officiellement engagée dans l'Armée de l'Air, comme « officier de propagande » avec le grade de sous-lieutenant. Pour ces services rendus, elle reçoit la croix de guerre, la médaille de la Résistance française, avant d'être faite chevalier de la Légion d'honneur.

Après la guerre, Joséphine poursuit son combat pour l’égalité et contre la ségrégation. Aux Milandes avec son nouveau mari Jo Bouillon, ils créent leur tribu arc-en-ciel : douze enfants adoptés, issus de neuf nationalités différentes qui incarnent en chair son idéal de fraternité universelle. 

Ses tournées américaines des années 1950 se transforment en terrains d'affrontement contre la ségrégation raciale : elle exige désormais dans ses contrats que ses spectacles soient ouverts à un public mixte. En 1951, au Copa City de Miami, elle se produit devant la première salle intégrée de la ville. La même année, après s'être vu refuser le service au Stork Club de New York, elle dénonce publiquement cet acte discriminatoire. L'affaire prend une ampleur nationale, largement relayée par la presse afro-américaine. La NAACP lui décerne peu après le titre de « femme de l'année », et le 20 mai est proclamé « Joséphine Baker Day » à Harlem. Son engagement culmine le 28 août 1963, lorsqu'elle est la seule femme invitée à prendre la parole à la Marche sur Washington aux côtés de Martin Luther King.  

Malgré la ruine et la perte de son château des Milandes, Joséphine Baker remonte une ultime fois sur scène en 1975. Son spectacle rétrospectif à Paris rencontre un succès triomphal auprès de la critique, quelques jours seulement avant sa mort. Ses obsèques, célébrées à l'église de la Madeleine, sont honorées par vingt et un coups de canon, honneurs militaires réservés aux héros de la France. En 2021, elle devient la première femme noire, la première artiste de music-hall et la première Américaine à entrer au Panthéon.

Loin de cette trajectoire éclatante qui a fait de Joséphine Baker une figure nationale, le spectacle Perle Noire, à l’Opéra de Paris, lève le voile sur l’intimité tourmentée d’une femme aux prises avec ses propres contradictions. En s’appuyant sur l’expérience de la « double conscience » théorisée par W. E. B. Du Bois, les textes de Claudia Rankine font entendre la voix d’une femme divisée, sommée de se voir à travers le regard blanc qui l'assigne à une image qu’elle a fini par habiter. Perle Noire invite ainsi à écouter une autre Joséphine Baker : celle qui cherche à démêler sa propre identité du personnage public qu’elle a appris à incarner.