Acte 1 : 

Premier tableau : devant le temple
Solor, noble guerrier voulant offrir au Rajah la dépouille d’un tigre, envoie ses amis à la chasse, tandis qu’il reste près du temple pour essayer de rencontrer – en secret – l’une des danseuses qui gardent le feu sacré, la bayadère Nikiya, sa bienaimée. Pendant ce temps, le Grand Brahmane avoue à Nikiya l’amour qu’il éprouve pour elle. Choquée de cette déclaration, la bayadère lui rappelle qu’il est un prêtre et un haut dignitaire, et qu’elle n’est qu’une bayadère.

Elle le repousse. Danse des poignards : le fakir et les hindous se mortifient. Nikiya, en donnant à boire au fakir, apprend que Solor n’est pas loin et qu’une fois la cérémonie terminée, il viendra la retrouver. Solor fait le serment sur la flamme sacrée qu’il aimera toujours Nikiya. Le Grand Brahmane les surprend, et en conçoit de la jalousie. Le fakir prévient Nikiya et Solor de la présence du prêtre : ils se séparent. Le Grand Brahmane jure de se venger.

Deuxième tableau : dans le palais du Rajah
Le Rajah de Golconde donne une fête en l’honneur de sa fille Gamzatti, qui va bientôt épouser Solor. Il a convié les kshatriyas, amis de Solor. Danse Djampo (avec voile attaché aux chevilles des danseuses). Le Rajah fait amener sa fille Gamzatti et la présente à Solor, qu’il veut lui donner pour époux. Solor, tenu par son serment fait à Nikiya, voudrait refuser mais doit obéir au Rajah, qui a invité la bayadère Nikiya à se produire pour bénir les fiançailles. Adage de Nikiya avec l’esclave (interpolation musicale de Cesare Pugni). Solor, gêné, se dissimule pour ne pas être vu de la bayadère. Le Grand Brahmane vient trouver le Rajah pour lui révéler les relations amoureuses de Solor et de la bayadère Nikiya.

Furieux de voir ses projets contrariés, le Rajah décide de faire disparaître la bayadère. Le Grand Brahmane, qui souhaitait nuire à Solor, n’avait pas prévu ce coup funeste qui retombe sur Nikiya. Gamzatti, surprenant cette conversation, fait appeler Nikiya pour lui montrer le portrait de son futur époux. Nikiya reconnaît avec effroi qu’il s’agit de Solor, mais refuse de le croire parjure. Les deux rivales se querellent. Gamzatti va même jusqu’à offrir des bijoux à Nikiya pour qu’elle renonce à Solor. Nikiya se précipite sur Gamzatti avec un poignard, mais la servante Aiya retient son bras. Gamzatti songe à se débarrasser de la bayadère insolente.

Acte 2 :
Les fiançailles de Gamzatti et Solor
Le Rajah a convié son peuple à se réjouir pour les fiançailles de sa fille : les danses se succèdent.
Marche-défilé.
Danse des éventails.
Danse avec les perroquets.
Entrée des enfants.
Variation de l’Idole dorée.
Danse Manou (jeune fille avec une cruche en équilibre sur la tête).
Danse indienne.

Pendant la fête, Nikiya est amenée à danser devant les invités. Aiya, la servante de Gamzatti, présente à la bayadère une corbeille de fleurs. Elle cachait un serpent qui pique mortellement Nikiya. Le Grand Brahmane intervient pour offrir à Nikiya un contrepoison si elle accepte d’être sienne. Voyant Gamzatti retenir Solor, Nikiya se laisse mourir en appelant la colère des dieux sur les responsables de son trépas.

Acte 3 :

Premier tableau : la chambre de Solor
Solor, désespéré par la mort de Nikiya, se réfugie dans les songes que lui procure l’opium.
Variation de Solor
Danse des hindous : Solor pénètre dans le monde des rêves.

Deuxième tableau : les Ombres
Dans une longue procession hypnotique, les Ombres, fantômes des bayadères mortes, apparaissent à Solor : parmi elles, Nikiya, qui lui pardonne. Et dans ce rêve, les voilà à nouveau réunis.