Le monde musical célèbre en 2025 le soixante-dixième anniversaire du chanteur, chef de choeur et compositeur Bob Chilcott, une des grandes figures de la musique chorale britannique, auteur de plus de deux-cents oeuvres, la plupart pour choeur ou choeur d’enfants. Poursuivant une tradition polyphonique d’une immense richesse outre-Manche, Bob Chilcott est un témoin idéal du rayonnement des sociétés chorales anglaises, dont il contribue à élargir le répertoire.

Qualifié par l’hebdomadaire britannique The Observer de « contemporary hero of British Choral Music », le musicien est remarquable par la diversité de son activité polyphonique au long de sa carrière. D’abord membre du choeur du King’s College de Cambridge, il fera partie (en tant que ténor) de l’ensemble internationalement réputé des King’s Singers de 1985 à 1997. Chef de choeur du Royal College of Music de Londres, il sera également le principal chef invité des BBC Singers. Sa production comprend une multitude de pièces brèves, organisées parfois en cycles (comme Songs my Heart has Taught Me ou Spells, au programme de ce concert), et de grands édifices polyphoniques, tels que la St John Passion (2013).

Mettant en musique aussi bien de grands poètes du passé (William Blake pour le cycle des Jazz Songs of Innocence) que des auteurs du xxe siècle (Kathleen Raine pour le cycle Spells) et des plumes plus obscures (Sister Polly M. Rupe pour la pièce Gentle Words), Bob Chilcott interprète à sa manière la liturgie, comme dans A Little Jazz Mass, missa brevis (messe courte) sur le texte latin traditionnel mais ancrée dans les esthétiques variées du jazz.

« J’ai commencé à composer très jeune et avais le sentiment d’avoir vraiment quelque chose à dire. Mais c’était une période où le langage musical et choral était complexe. Il ne correspondait pas au mien, qui a toujours été tonal, avec le désir de communiquer avec les chanteurs et d’écrire pour eux une musique qu’ils puissent chanter… J’ai exercé mon métier dans la bulle d’un choeur d’exception, le King’s College de Cambridge, et je crois que je me suis donné pour mission de faire découvrir au public le pouvoir du chant, de le partager avec lui. » (Bob Chilcott).

Hélène Pierrakos