Deuxième des grands compositeurs tchèques du siècle romantique, Antonín Dvořák est, comme son prédécesseur Bedřich Smetana, le promoteur d’une musique spécifiquement nationale, cherchant à échapper aux modèles germaniques en ces temps d’empire austro-hongrois surpuissant. Lui succèderont Leoš Janáček et Bohuslav Martinů, qui rencontreront des enjeux esthétiques différents. Le ton des oeuvres de Dvořák est souvent lyrique et effusif, comme en témoignent les Miniatures (1887) pour deux violons et alto au programme de ce concert : si la Cavatina initiale et la Romanza font fortement songer à la musique de Schubert, le Capriccio relève de l’inspiration folklorique. Quant à l’Elegia finale, elle déploie toutes les nuances les plus mélancoliques d’un chant de deuil.

Avec à son catalogue plus de quatre-vingt-dix oeuvres de musique de chambre, Bohuslav Martinů est l’un des compositeurs du xxe siècle les plus prolixes dans ce domaine. Même si le musicien a souvent évoqué l’influence sur sa musique d’un Debussy, le folklore tchèque parcourt nombre de ses pièces et marque le premier et le dernier mouvements de la Sérénade n°2 qu’il compose en 1932 pour la formation inhabituelle de deux violons et un alto. Le décalage des temps forts, la vitalité toute villageoise des rythmes, leur imprévisibilité : tout cela signe l’emprunt à une tradition populaire. Le mouvement central se colore de gravité et de ferveur, comme un hymne déployé dans la simplicité.

La Sérénade op. 12 de Zoltán Kodály a été créée en 1922 au Café Bazar de Salzbourg, cadre culturel prestigieux qui vit, le 11 août de cette même année, la fondation de l’Internationale Gesellschaft für Neue Musik (société internationale pour la musique nouvelle). Des personnalités aussi diverses qu’Anton Webern, Paul Hindemith, Arthur Honegger, Egon Wellesz ou Béla Bartók y étaient présentes auprès du compositeur, dont la Sérénade fut interprétée par le Trio Amar (Paul Hindemith à l’alto). L’oeuvre impressionna fortement Béla Bartók qui écrivit : « Cette composition est un produit authentique et moderne de la culture hongroise. Elle est extraordinairement riche en mélodies aux caractéristiques exotiques, influencées par le rubato marqué de la vieille musique paysanne. »