Né à Paris, Nicolas Joel débute sa carrière à 20 ans comme assistant de Jean-Pierre Ponnelle et de Patrice Chéreau, puis réalise sa première mise en scène en 1979 (le Ring de Wagner à Strasbourg). 

Les engagements se succèdent sur les plus grandes scènes internationales : San Francisco, Milan, Londres, Buenos Aires, New York, Los Angeles, Vienne… À partir de 1987, il entretient une fidèle collaboration avec les Chorégies d’Orange. 

De 1990 à 2009, alors directeur du théâtre du Capitole de Toulouse, il y signe de nombreuses mises en scène parmi lesquelles Louise, Mignon, Jenůfa, Le Roi d’Ys, Œdipe ainsi que le Ring de Wagner (1999-2003). 

Nicolas Joel est nommé directeur de l’Opéra national de Paris en 2009. Parmi les pièces maîtresses du répertoire, une place est accordée pendant son mandat à la création contemporaine avec les opéras Akhmatova de Bruno Mantovani et La Cerisaie de Philippe Fénelon (création en version scénique), les ballets La Source de Jean-Guillaume Bart, Psyché d’Alexeï Ratmansky, L’Anatomie de la sensation de Wayne McGregor et Siddharta d’Angelin Preljocaj. 

De nombreuses entrées au répertoire marquent également sa direction : La Ville morte (Korngold), Mathis le peintre (Hindemith), Francesca de Rimini (Zandonai), Kaguyahime (Kylian). Enfin, Aida et le Ring sont présentés dans de nouvelles productions, respectivement mises en scène par Olivier Py et Gunter Krämer.