Une grande salle dans le château du duc Barbe-Bleue

Judith a épousé Barbe-Bleue contre l’avis de sa famille. Elle porte encore sa robe de mariée lorsqu’elle découvre sa nouvelle demeure, froide, sombre et humide. Elle n’a pas hésité à abandonner tout ce qui lui était cher par amour pour Barbe-Bleue mais elle est effrayée par ces murs qui semblent pleurer tant ils suintent d’humidité.

Elle remarque alors sept portes closes et demande à son époux de les ouvrir afin de faire pénétrer la lumière. Barbe-Bleue tente de l’en dissuader mais la jeune femme insiste et il finit par céder, à la condition que Judith se contente de regarder sans poser de questions.

L’ouverture des quatre premières portes dévoile successivement une salle de torture, un local rempli d’armes, un trésor aux joyaux tâchés de sang et un jardin splendide où les plantes poussent sur de la terre pleine de sang. Barbe-Bleue l’implore de ne pas aller plus loin mais Judith, de plus en plus angoissée, exige qu’il lui remette les autres clés. Elle découvre un paysage recouvert par des nuages rouges comme le sang et un lac immense rempli de larmes.

Devant la septième porte, Barbe-Bleue supplie une nouvelle fois Judith de s’arrêter mais la jeune femme est à présent persuadée que la dernière pièce cache le tombeau des précédentes épouses de son mari. Elle le presse de questions : qui a-t-il aimé avant elle ?

Devant son insistance, il lui donne la septième clé. Dans la pièce se trouvent trois femmes richement vêtues. Barbe-Bleue explique qu’elles sont l’incarnation du matin, du midi et du soir de sa vie car il a passé la matinée avec la première, l’après-midi avec la seconde et la soirée avec la troisième. Judith, la quatrième, la plus belle de toutes, rencontrée la nuit, sera la femme des ténèbres.

Barbe-Bleue pare alors Judith d’un lourd manteau, d’une couronne et de bijoux. La jeune femme disparaît à son tour par la septième porte qui se referme sur elle, laissant de nouveau le Duc à sa solitude.