Née dans l’Oklahoma (Etats-Unis) d’une mère irlandaise et d’un père indien, Rosella Hightower fut championne de claquettes et de charleston à l’âge de 7 ans, avant de débuter, à 11 ans, son apprentissage de la danse classique. 

Danseuse professionnelle, elle devient dès 1938, la vedette des Ballets russes de Monte-Carlo avant d’exceller dans tous les ballets du répertoire du Grand Ballet du marquis de Cuevas, en particulier dans Petrouchka et dans La Belle au bois dormant, chorégraphiés par Bronislava Nijinska. La mort du marquis de Cuevas entraîne la dissolution de la compagnie. 

Dès 1961, Rosella Hightower se consacre à l’enseignement en ouvrant, en 1962, le Centre de danse classique de Cannes qui deviendra l’École supérieure de danse de Cannes Rosella Hightower. 

De 1981 à 1983, elle dirige le Ballet de l’Opéra national de Paris où elle remonte, en 1982, deux grands ballets du répertoire classique : La Belle au bois dormant et Casse-Noisette.