Né à Paris en 1825 dans une famille de forgerons, Charles Garnier commence ses études de dessin à l’âge de 13 ans. Il entre à l’École des Beaux‑Arts à 17 ans et travaille comme dessinateur dans l’atelier de Viollet‑le‑Duc.

Premier grand prix de Rome d’architecture en 1848, il effectue un séjour de cinq ans en Italie, à la Villa Médicis. De retour en France, Charles Garnier occupe quelques emplois à la Ville de Paris pour les V^e et VI^e arrondissements.

Il n’a que peu de réalisations à son actif lorsqu’il remporte le concours du nouvel Opéra en 1861. Charles Garnier travaille quatorze ans sans relâche à cet immense chantier, auquel il associe ses amis artistes, majoritairement rencontrés aux Beaux-Arts et à la Villa Médicis. 

Il effectue ensuite les salles de jeu et de concert du Casino de Monte‑Carlo (1881), le Cercle de la Librairie (1879), le Casino de Vittel (1885), l’Observatoire de Nice (1888). 

Ses dernières œuvres, en collaboration avec Gustave Eiffel, sont l’atelier et le magasin de décors de l’Opéra, édifiés boulevard Berthier. 

On compte parmi ses publications A travers les arts, causeries et mélanges (1869), Le Théâtre (1871) et Le Nouvel Opéra (1875). Charles Garnier a été élu membre de l’Académie des Beaux-Arts en 1874 et nommé Grand-Officier de la Légion d’honneur.