La musique et la danse occupent une place essentielle dans l’œuvre de Molière, puisque douze comédies et une tragédie – plus du tiers de sa production – furent mêlées d’intermèdes de chants et de ballets, au point de constituer des œuvres d’un nouveau genre, les comédies-ballets. 

Une telle interdépendance n’était pas exceptionnelle au XVIIe siècle, la musique et la danse étant souvent étroitement associées au théâtre. Mais le nouveau genre de la comédie-ballet inventé par Molière, élaboré avec les compositeurs Jean-Baptiste Lully, Marc-Antoine Charpentier et le chorégraphe Pierre Beauchamps, a conféré à cette union des arts une dimension toute particulière de théâtre total, qui contribua à la naissance de l’opéra français dans les années 1670.

À l’occasion des 400 ans de la naissance du dramaturge, l’exposition explore non seulement les conditions de la naissance de la comédie-ballet, mais aussi la manière dont les créateurs de spectacle, jusqu’à nos jours, se sont approprié, ont transformé, voire dépassé cet élément structurant de son théâtre. 

Au fil du temps, le rôle de la musique a été diversement perçu par les metteurs en scène, qui, selon les périodes, ont recherché les morceaux originaux ou, au contraire, ont fait appel à des compositeurs contemporains pour concevoir de nouvelles musiques, tandis que les chorégraphies, irrémédiablement perdues, étaient reconstituées en fonction des critères et des goûts de chaque époque. 

Ce mélange des arts dans le théâtre de Molière a aussi suscité la création d’œuvres musicales et chorégraphiques adaptées des comédies-ballets et s’est immiscé parfois jusque dans les comédies prévues initialement « sans musique ».