Né à Paris d’un soldat suisse au service de la Couronne de France, Noverre est formé à la danse par Louis Dupré auprès de qui il fait ses débuts en 1743 à l’Opéra-Comique de Paris. Il devient rapidement maître de ballet, à Versailles où il danse pour Louis XV, puis à Londres, Berlin et Lyon.

Il passe ensuite à la cour du duc Eugène de Wurtemberg où il crée, en 1763, son grand ballet d’action Médée et Jason. Sa gloire devient immense et Noverre créera une centaine d’ouvrages pendant près d’un demi-siècle, notamment à Stuttgart et Vienne où il rencontre ses plus grands succès. 

Noverre regagne Paris en 1775 où Marie-Antoinette, dont il fut le maître à danser à Vienne, le nomme maître de ballet à l’Académie royale de musique de 1776 à 1781. Il y reprend Médée et Jason, collabore avec Mozart pour Les Petits Riens (1778) avant de démissionner de l’Académie royale, de partir pour Londres où il se réfugie pendant la Révolution, puis de revenir en France. 

Ses Lettres sur la danse et sur les ballets, publiées dès 1760, témoignent de sa vision avant-gardiste du ballet, dont il souhaite faire un art à part entière en liant musique, décors et mise en scène. Noverre se démarquera surtout par l’introduction de la pantomime, permettant de « mettre la danse en action ».