Né à Minneapolis, Terry Gilliam est diplômé en sciences politiques de l’Occidental College de Los Angeles. Il est d’abord illustrateur de magazines, tout en travaillant de temps à autre dans un studio d’animation et rédacteur en chef adjoint du Magazine Help !.
En 1967, il s’installe à Londres. Deux ans plus tard, il crée avec Terry Jones, Michael Palin, Eric Idle, John Cleese et Graham Chapman le célèbre groupe des Monty Python, dont il est le seul membre américain. Il participe en tant qu’acteur à la série télévisée Monthy Python’s Flying Circus. Il est le co-réalisateur de leur premier film, Sacré Graal (1975), et le réalisateur du court-métrage The Crimson Permanent Assurance, présenté en ouverture du dernier film de la troupe, Le Sens de la vie (Grand Prix spécial du jury au Festival de Cannes en 1983).
Suivent de nombreux films comme Jabberwocky, Time Bandits, Brazil (fable surréaliste mêlant humour sarcastique et visions de cauchemar, citation à l’Oscar du meilleur scénario original), Les Aventure du Baron Munchausen, The Fisher King (nommé au Golden Globe du meilleur réalisateur, Lion d’Argent au Festival de Venise), Twelve Monkeys (L’Armée des douze singes), Fear and Loathing in Las Vegas (présenté en compétition à Cannes en 1998), The Brothers Grimm, Tideland, The Imaginarium of Doctor Parnassus. Son dernier long-métrage, Zero Theorem, est présenté en sélection officielle à la Mostra de Venise en 2013.
En 2011, il fait ses débuts comme metteur en scène d’opéra avec La Damnation de Faust à l’English National Opera, suivi en 2014 par Benvenuto Cellini.
Débuts à l’Opéra national de Paris
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