It is with deep sadness that the Paris Opera learned of the passing of Claude Bessy on April 23, 2026. First a principal dancer (Étoile) and later Director of the Ballet School for more than thirty years, Claude Bessy left a lasting mark on the history of our institution through her immense talent as a dancer and her passionate dedication to training new generations of dancers.

Born in 1932, she entered the Paris Opera Ballet School at the age of nine in the immediate post-war period. She was quickly noticed for the quality of her performances in leading soloist roles, which were entrusted to her as early as 1947 in Le Palais de cristal and Sérénade by George Balanchine, as well as Mirages by Serge Lifar. In 1952, she was appointed Première danseuse, and then Étoile in 1956 by Jacques Ibert, on the advice of Maurice Lehmann.

She performed the great classical roles—Giselle, Swan Lake, Études—while also taking part in Serge Lifar’s creations such as Phèdre and Septuor (1950), Blanche-Neige (1951), Chemin de lumière (1957), Le Bel Indifférent, and Daphnis et Chloé (1958). She also danced in L’Atlantide, an opera-ballet by Pierre Benoît, André Tomasi, Serge Lifar, and George Skibine (1958), in Daphnis et Chloé by George Skibine (1959), and in Suite en Blanc by Serge Lifar (1961).

A figure of international stature, Claude Bessy helped bring the Paris Opera to worldwide prominence. Invited for several consecutive years to dance at the American Ballet Theatre in New York, she also performed in Hollywood, where she appeared in Invitation to the Dance (1956) alongside Gene Kelly, who would later stage Pas de dieux in Paris in 1960. With this ballet, set to music by Gershwin, jazz entered the Paris Opera repertoire.

After being injured in a car accident in August 1967, she returned to the stage a few months later in Daphnis et Chloé, to standing ovations from the audience.

She was appointed head of the Paris Opera Ballet for one season, from June 1970 to December 1971, following the resignation of Roland Petit. That same year, she introduced Maurice Béjart’s Boléro into the Opera’s repertoire, which she performed at the Palais des Sports. She gave her official farewell to the stage on November 7, 1975, in Pas de dieux with Cyril Atanassoff and Daphnis et Chloé with Michael Denard.

In 1973, Claude Bessy became Director of the Paris Opera Ballet School. The reforms she introduced in teaching, her dynamism, and the team of teachers she assembled contributed to the School’s growing international reputation. She created the Demonstrations and the Annual Performance in 1977 and took the students on tour. Head of the School until 2004, she inaugurated the new building in Nanterre in 1987, designed by architect Christian de Portzamparc.

Also a choreographer, Claude Bessy created Studio 60, Les Fourmis, Play Bach (1966), and conceived for the School’s students Concerto en ré (1977), Mouvements (1980), and a version of La Fille mal gardée (1985).

A strong personality, Claude Bessy is remembered as a woman of exceptional charisma, whose entire life was devoted to dance and to the Paris Opera. Equally committed to creation and to passing on her knowledge to younger generations, Claude Bessy will remain a model of freedom.

The Paris National Opera extends its deepest condolences to her family and loved ones.

« Avec la disparition de Claude Bessy, l’Opéra national de Paris perd l’une de ses figures les plus emblématiques. Si son immense talent de danseuse a marqué l’histoire du ballet français, c’est aussi son modèle de transmission et sa force de pédagogue qui ont redessiné l’avenir de notre École de Danse, en bâtissant un cadre d’excellence à Nanterre.

En tant que directrice de l’Ecole, elle a formé plusieurs générations de danseurs et diversifié les apprentissages, avec engagement et passion. Les Démonstrations et le Spectacle annuel qu’elle a créés sont encore des rendez-vous attendus chaque saison par notre public.

L'Opéra national de Paris salue aujourd'hui la mémoire d'une personnalité qui aura consacré sa vie à notre Maison et à l'essor de son École. »

Alexander Neef

« Claude Bessy nous a quittés, et avec elle s’en va une immense figure de la danse. Au-delà de l’étoile exceptionnelle qu’elle fut et de la grande artiste qui a marqué toute une époque à l’Opéra de Paris, Claude Bessy a consacré sa vie à transmettre. Pendant plusieurs décennies à la tête de l’École de Danse, elle a formé et façonné des générations de danseurs, avec cette exigence et cette détermination qui la caractérisaient.

Claude Bessy avait un caractère fort, une franchise parfois redoutée, mais toujours au service d’une conviction profonde : faire émerger le meilleur en chacun de nous. Elle croyait au talent, mais surtout au travail, à la rigueur, et à l’engagement total qu’exige notre art. Elle a tant donné au monde de la danse, tant donné aux enfants de l’École. Elle a également beaucoup œuvré pour l’installation de l’École à Nanterre, offrant ainsi aux jeunes danseurs de meilleures conditions pour grandir et s’épanouir.

Claude Bessy était une grande dame de la danse. Son héritage restera vivant à travers tous les artistes qu’elle a formés et inspirés. »

José Martinez

« Claude Bessy, femme de caractère, d’une beauté sublime, a toujours été dotée d’une vision d’avenir. Elle était d’une grande modernité. Défendant avec force la danse classique, et curieuse de tout, elle ne voyait pas la danse comme un art cloisonné.

J’ai toujours été impressionnée par son professionnalisme, et ce jusqu’au dernier Défilé avec l’École de Danse en 2023, où elle est arrivée comme une jeune danseuse, à la fois passionnée et disciplinée, avec une demi-heure d’avance. Claude Bessy, qui a voué sa vie à l’Opéra de Paris, était une femme d’honneur. Fidèle à ses amis, fidèle à ses convictions, fidèle à ses engagements. Aujourd’hui, tous les élèves de l’École sont orphelins. »

Elisabeth Platel