PREMIER ACTE

Depuis la mort de sa femme, le Bailli vit seul avec ses neuf enfants. Charlotte, l’aînée, tient le ménage. Bien que la scène se passe au mois de juillet, le Bailli répète un chant de Noël avec les plus petits – au grand amusement de ses amis Schmidt et Johann. Parents et amis arrivent pour emmener Charlotte à une fête à la campagne. Parmi eux, Werther – un artiste sensible, un solitaire mélancolique aimant la nature – étranger à cette petite ville. En voyant Charlotte s’occuper de ses petits frères et soeurs, Werther tombe sous son charme. Charlotte prie sa soeur Sophie de la remplacer auprès du père et des enfants et quitte la maison accompagnée de Werther. Albert, le fiancé de Charlotte, revient à l’improviste d’un long voyage. Il est déçu de ne pas trouver Charlotte mais Sophie l’assure que tout le monde se réjouit de son prochain mariage avec sa soeur. Plus tard, Werther raccompagne Charlotte. Dans le jardin, au clair de lune, il lui avoue son amour. Charlotte se sent attirée par cet homme sensible. Au moment où le Bailli annonce le retour d’Albert, Werther apprend que Charlotte a promis à sa mère mourante d’épouser celui-ci. Malgré son désespoir, il l’adjure d’être loyale à sa parole.

DEUXIÈME ACTE

C’est l’automne. Au village, on prépare les noces d’or du pasteur. Parmi les invités, Albert et Charlotte, mariés depuis trois mois, ainsi que Werther, toujours en proie à sa passion pour Charlotte. Albert, qui a deviné les sentiments de Werther pour sa femme, tente de détourner son attention sur Sophie. Werther cherche à avoir une conversation discrète avec Charlotte et lui rappelle leur première rencontre romantique. Bien que troublée, la jeune femme lui demande de s’éloigner pour quelque temps et de ne pas revenir avant Noël. Resté seul, Werther laisse éclater sa détresse. L’idée du suicide commence à se faire jour dans son esprit. Il annonce à Sophie, venue le convier à se joindre à la fête, qu’il part pour toujours. Albert a maintenant la certitude que Werther aime Charlotte.

TROISIÈME ACTE

C’est la veille de Noël. Seule chez elle, Charlotte relit les lettres que Werther lui a envoyées depuis son exil volontaire. Sophie arrive et voit tout de suite le trouble et la tristesse de son aînée. Elle tente de distraire Charlotte avant de rejoindre son père et ses frères et soeurs. Charlotte retombe dans son désespoir. Werther n’a pas eu le courage de tenir sa promesse de ne plus revoir Charlotte et vient lui rendre visite dans la maison de son mari. Ils se souviennent des heures heureuses passées ensemble lorsqu’ils faisaient de la musique et lisaient les oeuvres de grands poètes. L’évocation exaltée des vers d’Ossian ravive encore les douleurs de leur impossible passion. Charlotte laisse échapper un semi-aveu. Mais à nouveau le devoir triomphe : elle repousse Werther qui tente de l’embrasser et sort précipitamment. Werther ne voit plus aucun sens à sa vie et quitte la maison. Albert rentre de voyage. Il sait que Werther est de retour et questionne son épouse, qui ne peut cacher son trouble. Un messager apporte une lettre de Werther, dans laquelle il annonce qu’il part pour un lointain voyage et demande à Albert de lui prêter ses pistolets. Celui-ci ordonne à Charlotte de remettre elle-même les armes au messager.

QUATRIÈME ACTE

En proie à un sombre pressentiment, Charlotte s’est précipitée chez Werther mais elle arrive trop tard ; le jeune homme s’est mortellement blessé. Il s’oppose à ce qu’elle cherche de l’aide ; il préfère mourir dans ses bras. Charlotte lui avoue enfin son amour et lui rend son baiser. La voix des enfants, qui entonnent au lointain le chant de Noël répété en été, semble pour Werther, à l’agonie, être le signe de la rédemption divine. Il meurt en demandant à Charlotte de pleurer sur sa tombe.