Née à Paris en 1912, Solange Michel commence ses études musicales à Bourges, avant d'entrer au Conservatoire de Paris où elle étudie aux côtés de Thomas Salignac et d'André Gresse, obtenant un deuxième prix de chant. Elle se produit d'abord en concert à la radio, avant de débuter à l'Opéra-Comique dans le rôle-titre de Mignon d'Ambroise Thomas, puis à l'Opéra de Paris, où elle fera l'essentiel de sa carrière. Elle chante les principaux rôles du répertoire, notamment Charlotte, Dalila, Geneviève ou encore Marguerite dans La Damnation de Faust. De ses très nombreuses interprétations de Carmen - plus de 700 en France et à l'étranger - elle nous a laissé un précieux témoignage : un enregistrement dirigé par André Cluytens, avec Raoul Jobin et Michel Dens (paru chez Naxos Historical). Du Covent Garden à la Scala, en passant par le Teatro San Carlo de Naples, Solange Michel aura été l'une des plus brillantes ambassadrices du chant français. Elle avait fait ses adieux à la scène en 1978.

La carrière d'Ernest  Blanc, né en 1923, commence en 1946, quand il est remarqué lors d'un concours de chant par le directeur du Conservatoire de Toulon : trois ans plus tard, il en sort avec le prix d'excellence qui lui ouvre les portes de l'Opéra de Marseille. En 1954, il monte à Paris pour chanter son premier Rigoletto sur la scène du Palais Garnier : succès immédiat, bientôt suivi par Valentin, Amonasro, Wolfram de Tannhäuser, Renato du Bal masqué et Don Giovanni, ainsi que par Zurga, Eugène Onéguine et Tonio à la Salle Favart. En 1958 et 1959, il interprète Telramund à Bayreuth, rejoignant  le cénacle très fermé des chanteurs français qui ont foulé la colline sacrée, puis Escamillo à la Scala, Don Giovanni, Thaïs, Rigoletto, Un bal masqué à Glyndebourne, Edimbourg, Londres, Naples, Chicago et New York. A l'Opéra de Paris, on se souviendra de ses interprétations de Michele dans Il Tabarro (1971), du Comte de Luna dans Le Trouvère (1976), du Grand Prêtre de Dagon dans Samson et Dalila (1978), de Barbe-Bleue dans Le Château de Barbe-Bleue (1980), de Tchelkalov dans Boris Godounov (1985) et de Capulet dans Roméo et Juliette (1985). Il avait pris sa retraite en 1987.

La mission première de l’Ina consiste à rassembler et conserver les images et les sons, leur donner du sens et les partager avec le plus grand nombre. Les statuts de l'Opéra de Paris prévoit que ce dernier doit s'attacher à "diffuser ses productions par des moyens audiovisuels".

« Musicien » comme il se définissait lui-même, compositeur et directeur d’institutions musicales, Rolf Liebermann (1910-1999) s’est taillé une réputation de « pape de l’opéra contemporain » après avoir exercé les fonctions d’intendant général de l’Opéra de Hambourg, entre 1957 et 1972. Le succès qu’il remporte à la tête de ce théâtre encourage les pouvoirs publics français à lui confier les destinées de l’Opéra de Paris auquel il s’agit de rendre un faste que certains croient définitivement perdu.

 Au travers d’une centaine de pièces – dessins, maquettes de décors, photographies, costumes, programmes, documents audiovisuels, archives provenant des collections de la Bibliothèque nationale de France, de l’Opéra national de Paris et du Centre national du costume de scène de Moulins, cette exposition rend compte du mandat de Liebermann à l’Opéra de Paris (1973 -1980) qui demeure l’une des époques les plus brillantes du Palais Garnier. En effet, sous son impulsion, le théâtre renouvelle son répertoire lyrique et chorégraphique tout en accueillant les metteurs en scène, les scénographes, les chorégraphes et les interprètes les plus talentueux du moment. Une présentation de l’action administrative, artistique et politique de Rolf Liebermann à la tête de l’Opéra de Paris permet d’évoquer les aspects les plus emblématiques de sa direction : la commande de la partition de l’opéra Saint-François d’Assise à Olivier Messiaen, les discussions avec les pouvoirs publics sur l’avenir de l’Opéra-Comique, les accords de coproduction signés avec la Scala de Milan, la politique de démocratisation culturelle et de captation audiovisuelle des spectacles, ou encore l’évolution de la structure juridique et administrative de l’Opéra de Paris. Les productions lyriques de l’« ère Liebermann » – devenues mythiques pour un grand nombre d’entre elles – constituent le coeur de cette exposition : Les Noces de Figaro dans la mise en scène de Giorgio Strehler, Les Contes d’Hoffmann et Lulu dans celles de Patrice Chéreau, Pelléas et Mélisande et Faust dans celles de Jorge Lavelli, Le Ring interrompu après La Walkyrie en raison des difficultés économiques, Boris Godounov de Joseph Losey. Hommage est aussi rendu aux grands interprètes invités par Liebermann : les chefs d’orchestre Karl Böhm, Pierre Boulez, Josef Krips, Georges Prêtre ou Georg Solti, les chanteurs Gabriel Bacquier, Teresa Berganza, Régine Crespin, Placido Domingo, Christiane Eda-Pierre, Christa Ludwig, Lucia Popp, Margaret Price, Ruggero Raimondi, Frederica von Stade, Teresa Stratas, Kiri Te Kanawa…

Enfin, l’exposition s’attache à mettre en valeur l’oeuvre considérable de Liebermann dans le domaine de la danse. Lors de sa direction, les grands ballets classiques, oubliés par la troupe depuis le XIXe siècle comme Coppélia ou La Sylphide sont repris tandis que les ballets de Marius Petipa, tel La Belle au bois dormant, entrent au répertoire de l’Opéra. Liebermann s’efforce également de tisser des relations avec les chorégraphes de son temps : il invite George Balanchine à plusieurs reprises, tout comme Merce Cunningham, Maurice Béjart, Roland Petit – qui donne deux créations au Palais Garnier : Nana et Le Fantôme de l’Opéra – et surtout Carolyn Carlson qui, au sein du Groupe de recherche théâtrale de l’Opéra de Paris (GRTOP), ouvre l’Opéra à d’autres formes de danse. Lorsqu’il quitte ses fonctions, en 1980, Rolf Liebermann a « sauvé » l’Opéra de Paris et laisse un théâtre au prestige renforcé et au répertoire enrichi.

Mathias Auclair et Christophe Ghristi